И не было для него ничего страшнее этой тишины, потому что тишина означала, что он остается один на один с этим миром и с самим собой. И нет больше ни одного человека, которому был бы интересен он, Алексей Карабанов.
— Я согласна, — сказала Рита.
Он горько усмехнулся. А что еще она могла ответить ему, снова уходящему в ночь? Победителю, побежденному и проклятому?
Вынул колечко из коробочки, взял ее руку, надел на оттопыренный пальчик. Почти угадал размер!
Рита мельком глянула на кольцо, снова вцепилась в Алексея, не отпускала.
— Господи! Как все быстро!.. — прерывисто сказала она, обхватила за шею, прижалась щекой. — Куда же ты опять уходишь, Карабанов!..
Он через силу отстранил ее от себя, встал, загремев табуретом.
— Я пошел!
Она догнала его в прихожей. Повисла всем телом, всхлипывая, что-то бормоча и целуя куда придется: в плечо, в ухо, в волосы, в губы…
И Алексей, уже не владея собой, выпустил из рук куртку, притиснул Риту в угол, к вешалке, просунул ладонь в податливо распахнувшиеся полы шубки и торопливо задрал подол белого халата, который она не успела оставить в больнице — так спешила…
…Через пятнадцать минут машина, на которой Рита приехала из госпиталя, везла его в штаб. А еще через час самолет вырулил на взлетную полосу, взревели двигатели, и грузовой «Джет-8», быстро разбежавшись, поднялся в воздух и начал совершать разворот, унося свой ценный груз в Москву. Алексей Карабанов, пристегнутый ремнями безопасности, сидел на жестком откидном кресле. Справа от него пыхтел толстый полковник, а прямо перед ним стояли огромные упакованные в полиэтилен тюки с военным обмундированием. Где-то внутри находились ящики со стратегически важным иванитом.
Впереди была война, неизвестность, враги, нелепые приказы начальства, предатели, друзья, кровь и смерть. В общем, все как всегда.