Связь прервалась. Надо было думать о ночлеге.
…Палатку поставили на берегу реки за небольшой скалой, надежно укрывшей от ветра. Тщательно закрепили штормовые растяжки, залезли внутрь, при свете фонарей вытащили из рюкзаков и раскинули на полу коврики с подогревом. Алексей достал газовую горелку, привычными движениями привинтил баллон, установил между ковриками. Бато сходил до ближайшего сугроба, набил котелок плотным слежавшимся снегом. После того как котелок поставили на огонь, Алексей включил коммуникатор, каждый из друзей снял крохотную видеокамеру, закрепленную на касках, по очереди подключил камеру к коммуникатору и скопировал данные на сервер спецотряда «Байкал». Теперь весь день от начала и до конца, от подъема до марш-броска по льдам и снегу горных рек, был доступен их непосредственному начальнику — капитану Вечному.
Алексей с минуту раздумывал, не связаться ли с Вечным по прямой закрытой линии, но решил, что не стоит. Если капитан настолько занят, что у него нет времени просматривать отчеты Алексея, то его и беспокоить не надо. А если капитан в курсе, тогда вообще зачем зря время тратить? Надо будет, сам свяжется.
Друзья достали армейские брикеты с «быстрым» обедом, размяли в руках, чтобы еда разогрелась, вскрыли и дружно заработали челюстями.
— Мяса хочу, терпеть не могу эти бич-пакеты, — невнятно промычал Алексей, пережевывая суховатую массу «со вкусом бекона». — Вот в столовке лосятина была — это да!
Бато усмехнулся.
— А водки?
— И водки! — оживившись, уже гораздо внятнее сказал Алексей.
— Ну лосятины нет! А вот водка, — усмехнулся Бато и достал из рюкзака фляжку, — водка есть!
Алексей с воодушевлением замычал с набитым ртом, стал в темноте искать кружку, нашел, наконец, прожевал, сглотнул.
— Что ж ты молчал-то, елы-шпалы! Откуда?
— Да еще с Большой земли.
Выпили. Бато деликатно кашлянул, откусил от брикета, зажевал. Алексей занюхал водку рукавом, подождал, когда горячее прокатится по пищеводу, снова принялся за еду.
— Хоть смазали! — вздохнул он. — А то эта дрянь на сухую не лезет!
Сквозь завывание и свист метели до них опять долетел волчий вой. Сначала завыл один волк, потом с противоположной стороны реки донесся еле слышный вой другого волка.
Алексей перестал жевать, прислушался. Бато сделал то же самое, оттянув подшлемник от левого уха. Правым он плохо слышал после контузии.
— Чего они развылись? — невольно понизив голос, спросил Алексей.
— Да вроде матерый с маткой переговариваются, — пожал плечами Бато, — ну волк с волчицей. Наверно, стая рядом.
— Большая? — спросил Алексей.