Она ему понравилась. И не только ему. Валентин Иннокентьевич, отведя Минеева в сторону, тихо сказал: «Присмотрись. Губернатору нужна жена. Обязательно. Она будет эффектно смотреться рядом с тобой на любых приемах».
Он несколько опешил, но, привыкнув прислушиваться к советам Валентина, стал приглядываться. Клава была остроумна, весела, хорошо знала местных людей, давала им меткие оценки — с ней было интересно общаться.
Ращинский, с которым он заговорил о Клаве, коротко охарактеризовал ее: «Умная. Хваткая». И он, поразмыслив, решился. Если умная и хваткая — проблем быть не должно.
Клава и впрямь оказалась умной: узнав правду о Минееве, приняла все как должное. Только в глазах промелькнуло нечто насторожившее его — на секундочку, но промелькнуло. Если и испытывала Клава горечь разочарования, то пышная многолюдная свадьба, дорогие подарки, интересные знакомства, заграничные вояжи, блестящие приемы — все это в какой-то мере компенсировало рухнувшие надежды на счастливое замужество.
Мир был нарушен раз и навсегда, когда Клава случайно застала в губернаторской постели своего младшего брата. Этой связи она мужу не простила, а ненавидеть, как оказалось, Клавочка умела.
Роман очень переживал разрыв с сестрой. Минеев, надеясь, что со временем все образуется, отправил молодого родственника за границу. Мальчик оказался способным. Даже чересчур. В финансовых делах был дока. Весь в сестру.
Клава, улыбаясь, продолжала сопровождать губернатора на официальных приемах, мило шутила, умело поддерживала беседу. Но как только они оставались вдвоем, замыкалась в себе и не шла ни на какие контакты.
Жить рядом становилось невыносимо. Тем более что Клава, будто постоянно мстя, меняла любовников чуть ли не ежедневно, без разбора, без страсти — кто окажется под рукой.
А вот своих мальчиков губернатор в дом привести не мог, страшился ярости Клавы и ее непредсказуемости. Ему было где встречаться с ними. Летом — в загородном особняке, скрытом от чужих глаз лесной зеленью, зимой — в уютном доме Ращинского. Но и там оказалось небезопасно: в летнем особняке его «поймал» фотообъектив Шерсткова — наверняка Клавочка подсказала! — а у любимого дружка Коли спаленка, оказывается, была с всевидящим глазком.
Минеев растянулся в кресле, стянул с рубашки галстук, бросил его на пол. Душно!
Когда Ванюшка в первый раз побывал в доме Ращинского? Осенью. Был теплый день, солнечный, яркий. И Ванюшка оказался солнечным мальчиком. Минеев знал, как приучить его и заставить полюбить себя. Он просто вспомнил, как все это было у него когда-то с Валентином Иннокентьевичем, их соседом по лестничной площадке. Маленький Аркаша после смерти отца и быстрого нового замужества матери оказался предоставленным самому себе, а когда пошел в первый класс, все чаще стал бывать у одинокого соседа. В обкоме партии Валентин Иннокентьевич не занимал главные должности, тем не менее был на особом положении. Менялись секретари обкома, а Валентин Иннокентьевич оставался на месте, и вновь назначаемые первые, вторые и третьи секретари только благодаря ему — за что и ценили особо — устанавливали крепкие и надежные связи с Москвой.