– Я готова расцеловать тебя, Дрот. Это просто прекрасно!
– Мм?.. – не понял я.
– Если Никко, Келлз и Тень считают, что я хочу подмять под себя Илдрекку, то они попытаются остановить меня, как только я начну действовать вне кордона. На самом деле им вовсе не нужны Десять Путей, а потому они отступят оттуда, чтобы не пропустить дальше. А это значит, что кордон падет даже быстрее, чем я думала. – В ее глазах зажглось темное пламя. – А если война ограничится кордоном, империя отведет войска. Когда доломает его, конечно.
Она снова рассмеялась, хлопая в ладоши.
– Ах, это замечательно! Мне нужно платить тебе за такие сказки!
Я выпрямился в кресле, внезапно ощутив себя далеко не столь умным, как минуту назад.
– Значит, дело в Десяти Путях? – выдавил я. – Все эти подставы, слухи, стравливание Никко и Келлза, даже участие империи – лишь ради того, чтобы захватить кордон? И ты не хочешь стать Королем-Тенью?
– О нет, черт побери! – воскликнула Одиночество. – Мне хватает забот вообще без королей, тем более в моем исполнении! Нет, мне нужен только кордон.
– Но зачем? – задал я очевидный и ожидаемый вопрос.
– Ты уверен, что хочешь знать?
Нет.
– Да.
– Я так и думала.
Одиночество улыбнулась и подалась вперед.
– Потому что давным-давно кордон назывался иначе. Не «Десять Путей», а «Десять Мудрецов».
Я осознал, что разжевал и проглотил ахрами и даже не заметил. Пришлось взять второе.
– Насколько давно? – спросил я, начиная догадываться, что влип в скверную историю.
– Примерно когда Стефана Дорминикоса провозгласили императором, – ответила она. – И до начала Бесконечного Цикла.
– А почему его назвали «Десять Мудрецов»?
– По-моему, ты и сам понимаешь, – улыбнулась Одиночество. Я промолчал, и она пожала плечами. – Его назвали «Десять Мудрецов» в честь людей, которым Стефан Дорминикос даровал эту землю. Он отдал кордон десяти Эталонам для беспрепятственных изысканий.
– И одним из них была Иокладия Неф, – произнес я.
– В том числе, – кивнула она. – Иокладия вела этот дневник, чтобы подстраховаться, хоть это и не помогло.
– Подстраховаться? – переспросил я. – Зачем, если она служила императору?
– А зачем слуге всесильного владыки страховаться?
– Чтобы защититься от него.
– Совершенно верно. Император отвел им кордон Десяти Мудрецов не для того, чтобы они занимались имперской магией. Он велел им заняться магией душ и потребовал сделать себя бессмертным.
Одиночество подалась ко мне еще ближе и вперилась в мои глаза.
– Ангелы не избирали Стефана Дорминикоса Бессмертным Императором – он сам это придумал. Он поручил Эталонам сделать его бессмертным, но те не сумели и добились только реинкарнации. Поэтому они разделили его душу на три части и сделали так, чтобы те непрерывно воплощались одна за другой. Так Стефан Дорминикос стал Маркино, Теодуа и Люсиеном. Ангелы к этому не имеют ни малейшего отношения.