– Одна услуга. Мне. Все как с Деганом.
Она переступила с ноги на ногу.
– Что за услуга?
Я притворился, будто привожу в порядок одежду.
– Ударь меня.
– Что?
– Мы слишком долго и слишком спокойно разговариваем. У твоих друзей на воротах могут возникнуть подозрения. Вломи мне, и я скажу, какая услуга.
– Запросто.
Что-то мелькнуло и врезалось мне в челюсть. Я рухнул наземь.
– Убедительно? – осведомилась Лирия, премного довольная собой. – Если нет, могу повторить.
– Порядок, – выдавил я, перекатился на бок и посмотрел на нее.
Она не улыбалась, но в глазах откровенно плясали черти. Я пощупал челюсть, проверяя на цельность.
– Ну? – спросила она, когда я кое-как встал.
Я понадеялся, что кулаки у нее сжаты исключительно напоказ.
– Помнишь книгу, которую вы искали в Пустоши? Из-за которой вы с Деганом – с Бронзовым Деганом – чуть не поубивали друг дружку?
– Помню…
– Я хочу, чтобы ты доложила императору, что она сгорела при пожаре в Десяти Путях.
– Что?
– Не переживай, – сказал я. – Я сохранил остатки. У тебя будет доказательство.
– Она действительно сгорела?
– Насколько тебе известно, да.
Лирия скрипнула зубами.
– Я не собираюсь лгать насчет вещи, которую мне приказано найти! Тем более императору!
– Ты же понимаешь, что это шантаж? – отозвался я. – И что если тебе нужно одно, то придется отдать мне другое?
– Да, но я все равно не согласна.
– Но почему, черт побери?
Лирия долго смотрела на меня, после чего повернулась и пошла прочь.
– Не могу, – бросила она на ходу.
Я схватил ее за плечо и развернул к себе.
– Ты не понимаешь, – выпалил я. – У тебя нет выбора. Либо ты делаешь по-моему, либо за тобой приходят Деганы. Все очень просто.
– Нет, не просто! – крикнула она. – Я уже нарушила Клятву императору! И не собираюсь повторять.
– Клятву? – переспросил я. – Да начхать на твою Клятву! Вот что я скажу насчет Клятв: их не дают вслепую, они меняются со временем, и их не так легко разорвать. Я даже думать не хочу, сколько клятв за последнее время нарушили у меня на глазах, но понял одно: все клятвы сдержать невозможно. Как ни старайся – просто невозможно, и все. Приходится выбирать, причем не только что́ именно выполнять, но и как. Нужно заглянуть дальше слов и дальше смысла, который тебе приятен, чтобы выяснить, о чем идет речь на самом деле. Когда произносишь слова Клятвы, тебя все устраивает и все понятно, но суть клятвы не в этом. Обещание должно изменяться вместе с тобой и, главное, с обстоятельствами, в которых ты оказываешься. Смысл не в том, чтобы сдержать слово, а в том, чтобы остаться верным намерениям, с которыми ты его давал. – («Даже вопреки Ордену», – осознал я внезапно.) – Если ты уйдешь, то не только не вернешь императору нужную ему книгу, но и окажешься в долгу перед Деганами. Тебя, гвардейца императора, возьмут на поводок. Ты договаривалась с Железным Деганом, но кто может знать, какая дьявольщина понадобится им?