Хмельницкие твердо осели в Субботове, на собственном хуторе. Об одном только просила она мужа - чтобы не заставлял ее принимать униатскую веру и не отравлял душу ребенка католицизмом. Между тем Михайло мечтал сделать сына католиком. Тогда его ждали бы должность подстаросты, шляхетские почести, королевские привилегии. Всего этого невозможно достичь без усердного труда, без преданности католицизму...
- И все-таки обижать ее не буду! - твердо решил он, ступив на крыльцо, и вздрогнул, будто испугавшись неожиданного звона шпор на собственных сапогах.
В комнате за столом сидели на дубовых скамейках женщины: у стены Матрена в бархатной корсетке, сбоку - Мелашка Семениха, прозванная по отцу Полтораколена, а по мужу - Пушкарихой.
Молодица поспешно поднялась со скамьи, чтобы поклониться всеми уважаемому хозяину дома и владельцу субботовского хутора. От Хмельницкого не ускользнуло, что его неожиданное появление смутило жену, на полуслове прервавшую разговор с Мелашкой. Когда же, окинув взглядом комнату, Михайло увидел в обществе женщин и Зиновия, он безошибочно определил, о чем здесь шла речь. У него не было сомнений в том, что Зиновий рассказал женщинам об убийстве полковника коронных войск, приехавшего пересмотреть реестр казаков чигиринского полка в связи с прошлогодним морским походом. И тут же в его голове мелькнула мысль, что именно здесь, в Субботове, созрел план этого злодеяния. Ведь Пушкариха принимала у себя кобзарей и отдала им в поводыри своего сына.
- Прошу уважаемых женщин простить мне, что я своим вторжением, как видно, помешал вашей приятной беседе. Зиновий, вижу, тоже до сих пор не спит?.. - произнес Хмельницкий, сдерживая свое недовольство тем, что жена принимала у себя в доме эту смелую казачку.
- Зиновий рассказал нам, Михайло, о том, что случилось в Чигирине, спокойно ответила Матрена, продолжая сидеть.
- Весть-то, уважаемый хозяин, страшная, ведь мое дитятко этим казакам глаза заменяет, - тихо произнесла Мелашка. - Сыночка до сих пор нет дома...
- Наверное, старика, второго кобзаря, где-нибудь припрятывает от королевского правосудия, - внешне спокойно произнес хозяин. - Но закон есть закон, матушка. Хотя я и уважаю чувства матери, однако... Придется, отдать вашего мальца в руки правосудия.
Услышав это, Зиновий вдруг решительно подошел к отцу. Постоял какое-то мгновение, окинув взглядом недовольного отца, потом прижался к нему и по-детски стал ласкаться.
- Не нужно его трогать, не нужно, батя! - умолял он.
От отца еще пахло степью, дорожной пылью и конским потом. На правой руке до сих пор болталась нагайка.