— Ванесса здесь, с вами? — торопливо спросил маркиз.
Для него было важно только это — знать, что Ванессе ничего не угрожает и что он ее нашел!
— Да, она здесь, — кивнула вдовствующая графиня. — Она сообщила мне, что вы собираетесь на ней жениться. Это правда?
— Истинная правда! — с пылом подтвердил маркиз. — Но я даже не подозревал, мадам, что она как-то связана с вашей семьей.
— Мне это известно, — откликнулась вдовствующая графиня. — Она хотела узнать о прошлом своей матери и до тех пор не решалась дать вам ответ. Ее пугало, что для вас с вашим титулом и положением женитьба на дочери художника означала бы мезальянс.
— Прежде я думал о последствиях, мадам, — откровенно заявил маркиз, — но теперь мне безразлично, будь Ванесса даже дочерью дворника! Я люблю ее и хочу, чтобы она стала моей женой!
— Я полагаю, вам нужно мое согласие, или вы решили обойтись без него? — осведомилась вдовствующая графиня, и ее губы изогнулись в легкой усмешке.
— Разумеется, мадам, — отозвался маркиз, — нам бы хотелось получить ваше благословение.
Вдовствующая графиня окинула его беглым взором, и в ее глазах сверкнул огонек удовлетворения.
— Я только надеюсь, милорд, что в будущем вы станете осмотрительнее и будете тщательнее выбирать себе приятелей. По-моему, Ванессе не стоит бывать в Карлтон-хаузе.
— Я приму к сведению ваш совет, мадам, — уклончиво проговорил маркиз. — Можно мне встретиться с Ванессой?
Он задал этот вопрос с юношеским жаром, и его волнение не ускользнуло от внимания вдовствующей графини.
Она собиралась еще что-то сказать, но передумала и позвонила в маленький серебряный колокольчик.
Дверь тут же распахнулась. Маркиз решил, что это слуга, и даже не повернул голову. Но вдовствующая графиня молчала, и он оглянулся.
На пороге гостиной стояла Ванесса.
— Ванесса! — воскликнул маркиз и поднялся.
Вдовствующая графиня тоже встала.
— Возможно, я нарушу правила приличия, милорд, — заметила она, — но мне кажется, что вам и моей внучке необходимо объясниться, и это лучше сделать наедине. Я покину вас на десять минут, но обещайте мне, что вы не сбежите отсюда, чтобы тайно обвенчаться. — Ее голос смягчился, и она продолжила: — Уж если вы так торопитесь со свадьбой, то не будем откладывать ее надолго. Но прежде мы с внучкой посетим Букингемский дворец, а после я представлю ее моим добрым друзьям.
Говоря это, вдовствующая графиня неторопливо и величественно двинулась к выходу.
Она приблизилась к Ванессе и потрепала ее по плечу. Маркиз понял, что графине захотелось подбодрить внучку.
Дверь закрылась. Ванесса и маркиз стояли, глядя друг на друга.