Маркиз кончил говорить и почувствовал, что Ванесса замерла в его объятиях, а потом медленно подняла голову.
— Дом? — переспросила она. — У меня есть дом…
— Тебе нельзя оставаться одной на Айлингтон-сквер, — пояснил он. — Я хочу, чтобы ты жила рядом со мной. Когда война закончится, мы поедем за границу и будем путешествовать по разным странам, а этим летом я непременно отвезу тебя в Корнуолл. У меня там несколько имений…
Маркиз внезапно замолк.
Он заметил, что Ванесса смотрит на него расширившимися глазами, в которых застыло недоумение. Маркиз растерялся и не стал больше говорить о своих планах.
— Что ты… просишь меня сделать? — с дрожью в голосе спросила она.
Он взглянул ей в глаза и, когда Ванесса отодвинулась от него, ответил:
— Я думал, ты все поняла, Ванесса. Именно это я и пытаюсь сказать тебе в последние два дня. Я хочу защитить тебя и оградить от всех трудностей и житейских тягот, от всего, что может испугать тебя и огорчить.
— Но я полагала… — Голос Ванессы сорвался, и она перешла на шепот.
Маркиз отвернулся от нее и встал.
Он не пытался обманывать себя и знал, чего именно ожидала от него Ванесса.
— Это нелегко объяснить, — помолчав, произнес он.
Маркиз стоял лицом к камину, словно не желал видеть побледневшее лицо Ванессы с огромными, наполненными болью глазами.
— Я думала, что ты… любишь меня.
Она говорила очень тихо и печально, словно обращаясь к самой себе.
— Я уже говорил, Ванесса, что ты для меня значишь, — не слишком уверенно начал объяснять маркиз. — Я хочу, чтобы ты была со мной, и у меня нет слов, чтобы выразить, как велико мое желание. — Он собрался с духом и твердым голосом добавил: — Но я не могу предложить тебе руку и сердце!
В гостиной повисло гнетущее молчание, которое нарушало лишь громкое тиканье часов на каминной полке.
Ванесса ничего не ответила, и через некоторое время маркиз продолжил:
— Тебе известно, что я принадлежу к очень древнему и знатному роду. Наша семья всегда играла важную роль в истории Англии. Что ж, это накладывает определенные обязательства на всех титулованных особ. Как-никак я унаследовал не только богатство, но и положение в обществе.
Маркиз сделал паузу, Он полагал, что Ванесса как-то откликнется на его слова, но она вновь промолчала, и он сказал:
— Когда я женюсь, а это случится еще весьма не скоро, то выберу невесту, равную мне по происхождению. Таковы правила света, и ничего иного от меня не ждут. Я должен буду отнестись к браку со всей ответственностью и выполнить свой долг перед семьей. Пойми, Ванесса, это нисколько не умаляет моих чувств к тебе.