Они вышли на улицу через зимний сад и двинулись в прилегавший к дому парк. Под ногами чавкало снежное месиво, небо было серо, с голых деревьев капала вода, но Матильда с наслаждением сделала глубокий вдох.
– Как хорошо вырваться на свежий воздух, – произнесла она. – Атмосфера в доме гнетущая. Ты уверен, что полиция тебя действительно больше ни в чем не подозревает?
– Так думает миссис Дин, – отозвался Стивен. – Заметила, что волчица снова хочет окрутить меня со своей дочуркой?
– Ну да, ты ведь такое беззащитное создание, – усмехнулась она.
– Против боевых таранов – да.
– Как это тебя угораздило?
– Обручиться с Валери? Чисто случайно.
– О, как по-джентльменски! Не слишком красиво по отношению к ней, не находишь?
– Я не льщу себя мыслью, что разбил ей сердце.
– Пожалуй, нет, – признала она. – Но обращался ты с ней грубо. Не такой уж ты завидный кавалер, Стивен.
– Кто бы спорил. – Он повернул голову и взглянул на нее. – И для тебя тоже?
Минуты две Матильда молча шла рядом, глубоко засунув руки в карманы. Только убедившись, что сможет придать своему голосу достаточно небрежности, она спросила:
– Это что, предложение?
– Не изображай простушку! Конечно, да.
– Довольно неожиданно, тебе не кажется?
– Нет, скорее запоздало. Я должен был сделать его еще несколько лет назад.
– Почему же не сделал?
– Не знаю. Наверное, не сознавал твоих достоинств.
– Да уж, просто миленькая девушка, – буркнула она.
– Ты чертовски милая девушка. Я всегда считал тебя своей второй сестрой.
– Ты болван, Стивен!
– Да. Я понял это, как только увидел рядом с тобой мою смазливую дурочку.
– Значит, на тебя нашло озарение?
– На самом деле до меня дошло только на днях, когда я приехал на этот чертов праздник. Я понял, что не хочу жить без тебя.
– Что ж, – произнесла Матильда, мрачно глядя перед собой, – я могла догадаться, что даже предложение ты ухитришься сделать как-то по-дурацки. С чего ты взял, что я удовольствуюсь объедками со стола Валери?
– Боже, до чего ты вульгарна, – усмехнулся он.
– Так что?
– Не знаю. У меня нет причин думать, что я тебе нужен. Но ты мне нужна.
– Для чего? Чтобы избавить от проблем с хорошенькими блондинками?
– Нет! Потому что я тебя люблю.
– Давно?
– Всегда. А сознательно – с этого сочельника. Я никогда не ссорился с тобой, Матильда, правда?
– Правда.
– И никогда не буду с тобой ссориться, любимая. Обещаю.
– Перед таким трудно устоять.
Стивен остановился и, схватив ее за плечи, развернул лицом к себе.
– Значит, ты согласна?
Она кивнула.
– Кто-то должен взяться за тебя как следует. Почему бы не я?
Стивен крепко прижал ее к себе.