– Господи, Матильда, возьмись за меня, ради Бога! – воскликнул он охрипшим голосом. – Ты мне нужна! Очень нужна!
Матильда почувствовала, что у нее тоже дрожит голос.
– Я знаю. Ты такой болван, Стивен, такой невероятный, изумительный болван!
– Ты тоже не лучше, раз решила со мной связаться, – возразил он. – Если честно, я даже не надеялся. Зачем тебе это?
Она взяла его лицо в обе ладони и улыбнулась:
– Потому что я люблю всякие свирепые существа.
– Бультерьеры и Стивен Джерард?
– Да. Но что ты нашел во мне? Я невзрачная особа, мой милый, и теперь тебе весь остаток дней придется терпеть мою ужасную физиономию.
– Ты очень обаятельна, Матильда. И у тебя смеющиеся глаза. Ты знала об этом?
– Нет. Расскажи подробнее!
Он рассмеялся и, подхватив ее под руку, повел по мокрой дорожке.
– Жаль, что я не смогу предложить тебе этот дом.
– Он мне не нужен. Но ты его любишь. Он должен быть твоим.
– Вряд ли это возможно. Дом придется продать, а выручку поделят между тремя наследниками.
– Ты не сможешь его купить?
Стивен покачал головой.
– Нет. При том раскладе, что сейчас, я не смогу даже содержать его. Но это не важно. Теперь у меня есть ты.
Они свернули в другую аллею.
– А если Пола и Джозеф согласятся его не продавать и получить вместо своей доли денежную компенсацию? Тогда ты его сохранишь. Натаниэль ведь хотел отдать его тебе. Я всегда считала, что именно поэтому он его и купил.
– Ты права. Все в порядке, Матильда. Мне все равно… почти. Только не хочу, чтобы он достался Джозефу.
– Не достанется. Тем более что ему не нравятся старые дома.
Лицо Стивена снова помрачнело.
– Ты не знаешь, что ему нравится или не нравится. Ни ты, ни кто другой.
– Он никогда не скрывал, что терпеть не может старых зданий.
– Уверен, Джозеф только и мечтает о том, чтобы стать владельцем Лексэма. Но у него ничего не получится. Я буду настаивать, чтобы дом выставили на торги. Если надо, сам оплачу все расходы.
– Почему ты так ненавидишь Джозефа? – спросила Матильда.
– Потому что он чертов лицемер!
– В том смысле, что он всегда играет? Да, но у него это вторая натура.
– Господи, Матильда, неужели и ты ничего не видишь? – удивился Стивен. – Значит, он и тебя одурачил?
– Я не в восторге от Джозефа, – призналась она. – Он хочет добра, но ведет себя как осел.
– Он не осел, и он не хочет добра. Думаешь, я ему нравлюсь? Как бы не так! Поверь, Джозеф ненавидит меня так же сильно, как и я его!
– Стивен!
Он рассмеялся.
– По-твоему, я слишком жесток с ним? А он-то, бедняга, хлопает меня по плечу, сыплет своими слащавыми пошлостями, чуть ли не носит на руках! Никто не понимает, что все это время он пытался меня облапошить. И ему почти удалось.