— Сейчас кто-то у меня схлопочет, — разозлилась Натка. — Так, все ходячие, подъем. Кушать подано. Извольте жрать!
— А не ходячие? — спросил Сиоген.
— Не бойся, и тебе корма в миску насыплют.
Она как в воду глядела. В комнату протиснулся Кровавый Фоб с подносом, заваленным изысками графской кухни, азартно вгрызаясь в кусок баранины на ходу.
— Э! А Пайра где? — всполошилась Натка.
— Ш бароном ваш в гоштиной ждут, — прочавкал тролль.
— Ты их оставил наедине? — возмутилась Натка.
— Дык… ужин же! — вытаращил глазки тролль.
— Тьфу! Быстро все за мной.
— Очко! — азартно рявкнул император.
— Двадцать одно. Прекрасный бросок, братец. — Герцог Садемский сгреб со стола кости, кинул их в кубок, прикрыл его сверху ладонью и начал трясти.
— Теперь я знаю, во что с тобой играть. В кости не смухлюешь, — радостно потер руки монарх.
— Полностью с тобой согласен, дружище.
Герцог перевернул кубок вверх дном, заставив кости катиться по столу, и словно невзначай приподнял под столом ногу. Прикрепленный под штаниной к коленке магнит коснулся столешницы. Кости, как по команде, прилипли к столу единичками вниз.
— Четыре шестерки? — ахнул император. — Да тебе сам Проклятый помогает! Бильбо, на нем точно никаких магических артефактов нет?
— Никак нет, ваше императорское величество, — покачал головой придворный маг.
Император смерил двоюродного братишку подозрительным взглядом.
— Смените кости, — приказал он слугам.
— На сегодня хватит. — Герцог сгреб со стола выигрыш и пересыпал золото в свой карман.
— Куда-то торопишься? — хмыкнул Тант.
— Да. Через час у меня встреча. Графиня Тормская просила ее навестить. Хочет о чем-то посоветоваться…
— В своей постели, — фыркнул монарх.
— Если женщина просит, — строго сказал герцог, — ей нельзя отказать!
Император проводил взглядом двоюродного брата и, как только за ним захлопнулась дверь, со всего размаха треснул по столу кулаком.
— Вот пройдоха! Опять обдурил. Как ему в кости-то это удается? Это же не карты, которые можно передернуть!
В комнату вошел слуга.
— Ваше императорское величество, глава тайной канцелярии просит принять его. У него есть новости по интересующему вас делу.
— Зови, — заерзал от нетерпения на кресле император.
В комнату зашел Гартран.
— Ну, что разузнал?
— Много чего разузнал. С чего начать? Как в графстве Норма прошел день или с окружения Сиогена?
— Начинай с окружения.
— Признаюсь честно, личности Кровавого Фоба и эльфы нам пока установить не удалось. Мы послали ходоков в земли троллей с описанием Кровавого Фоба, но известий от них пока нет. С эльфой еще сложнее. На охотничьем камзоле нет опознавательных знаков, по которым ее можно отнести к какому-либо Дому, что говорит о том, что девушка в бегах и не желает быть опознанной. А вот с их предводительницей нам повезло. То, что она маг, облегчило нам жизнь. Ее следы мы нашли в Кардамане. В течение трех лет эту вредную девицу последовательно обучали три дипломированных мага, но больше года не выдержал никто. По весне они с проклятиями выгоняли это прискорбное магическое недоразумение…