– Ваня, возьми с собой двоих бойцов, сходите к шоссе, посмотрите по сторонам и назад.
– Я лучше один схожу. Их могут заметить, а я тихонечко.
Ваня прокрался к шоссе, внимательно посмотрел по сторонам и вперед на лес. Никаких признаков людей не было, даже посвистывали птички. На всякий случай он сбегал на ту сторону шоссе, дал круг и только тогда вернулся к колонне.
– Можно идти, товарищ командир.
Ваня провел колонну через шоссе низиной, самым надежным местом на этом участке трассы, дошел почти до Сожа.
– Ну, хватит, сынок, – остановил его командир со шпалой. – Дальше мы сами. Беги домой, – погладил по вихрам. – Большое тебе спасибо, Ваня, хороший ты хлопец. Что бы тебе подарить…
– Я же не за награду, товарищ командир, – обиделся Ваня.
– Возьми на память, – сказал командир, доставая из планшета красный, с белыми полосками, шарфик.
Ваня Левков побежал назад к шоссе. Навстречу ему ехали повозки с ранеными и упряжки с орудиями, брели бойцы, не зная, что жизнью своей по крайней мере на ближайшие часы или дни, они обязаны этому пареньку.
Не добежав до шоссе метров пятидесяти, Ваня услышал, как слева, не далее как в полукилометре, вспыхнула густая стрельба. Он удачно перемахнул шоссе, стараясь бежать как можно быстрее – бой разгорался по всему шоссе, слышны были не только выстрелы, но и крики. И совсем недалеко от дома он чуть не наткнулся на двоих. В нашей форме. Один был с пулеметом, а второй держал ленту. Ваня уже хотел было окликнуть их, как пулемет заработал и пули – Ваня обмер – летели по выходившей на полянку группе наших же бойцов.
– Что вы делаете, это же наши!
Второй номер пулемета оглянулся на вскрик, и Ваня заметил под отворотом его выцветшей гимнастерки край чужой темно-зеленой формы.
– Немцы! Переодетые!
Гитлеровец несколько раз выстрелил из пистолета, но Ваня быстро скрылся в кустах. Метров через двести-триста он чуть не налетел еще на одну группу. Пригляделся – наши.
– Дяденьки, там два немца переодетых в нашей форме с пулеметом!
– Где? Далеко отсюда? – спросил боец.
Ваня показал направление.
– А ну, беги домой, – перебил его другой красноармеец. – Мать небось с ума сходит! Как ты тут оказался?
Ваня побежал домой уже напрямик, с ужасом вспоминая, как над его головой свистели пули.
– Ну, Ванька, мать тебе сейчас и всыплет! – услышал он голос младшего брата, залезая в щель, вырытую возле дома.
19 июля около полудня капитан Шапошников, только что выслушавший доклад лейтенанта Шажка, ходившего в разведку, стоял на пригорке, поглядывая в бинокль на деревушку и лес, за которым метрах в пятистах и проходило Варшавское шоссе. Бойцы батальона капитана Леоненко, получившие разрешение отдохнуть, сидели и лежали группами на обочинах лесной пыльной дороги. Курить, разводить костры, ходить было категорически запрещено. Все лежали в траве под деревьями, поглядывая на палящее солнце, понимая, что на прорыв придется идти только с наступлением темноты.