— Обычно процедура контакта начинается с демонстрации реципиенту особей его вида, но я решил пропустить эти этапы, — заявил крокодил.
— Почему? — спросил я.
— Твой вид уже достиг необходимой ступени развития, — продолжил ящер. — Ты способен принять существование других форм жизни, так что я принял облик одного из моих создателей.
— Есть такое дело. Я тут на разных тварей насмотрелся, так что меня теперь удивить сложно, — согласился я. — Что это вообще такое? Сон?
— Искусственная реальность. В твоей памяти я обнаружил аналог — у вас это называется погружение.
— Ясно, — успокоился я, сообразив, что с моей психикой все в порядке. — Кто ты такой?
— Я — искусственная личность, — оскалился рептилоид, пустив струйку желтой слюны из пасти. — Ты называешь меня Чужак.
— Ага, — кивнул я. — И зачем ты заварил всю эту кашу и покопался у меня в голове?
— Для твоего блага конечно же. — Мне показалось, что в чавканье ящера проскользнули ехидные нотки. — Я оптимизировал энергетическую матрицу, что в ближайшем будущем значительно расширит твои возможности.
— Спасибо, — ответил я, — уже оценил.
— У нас не приняты ритуалы благодарности, — булькнул Чужак. — Тем более мое время на исходе.
— И что ты теперь от меня хочешь?
— Моя сущность только что уничтожена объектом, которого ты называешь Тадж! — сообщил ящер. — Я использовал часть энергетического запаса для того, чтобы передать предупреждение. Тадж представляет серьезную угрозу для вашего вида. Важно как можно быстрее нейтрализовать этот объект.
— Нет, как-то не хочется, — отказался я.
— В обозримом будущем он уничтожит вашу цивилизацию. Как уничтожил моих создателей и тех, кого ты называешь Древними, — пояснил крокодил.
— Очень может быть. Мне он сразу не понравился, — признал я и спросил: — Да, а что это вообще такое?
— Ближайший аналог, доступный твоему пониманию, — узел связи. Или мощное оружие. Сейчас Тадж работает совсем не так, как запланировано создателями. Пока его возможности ограничены, но после того, как количество разумных на поверхности возрастет, наступит качественный скачок.
— Хм… ну а если я все-таки решусь его грохнуть, как ты предлагаешь это сделать? — на всякий случай спросил я.
— Для начала — уничтожить всех разумных на поверхности планеты. Прямая атака исключена — Тадж имеет механизмы защиты. Поэтому рекомендуются непрямые методы воздействия. Как вариант — биологическое оружие…
— Погоди, так ты что, предлагаешь прикончить всех этих разумных… псионов, старших и всех остальных? — сообразил я.
— Да! Это необходимо! — продолжил Чужак. — После этого узел связи перейдет в режим ожидания и системы защиты будут неактивны. Флот ваших кораблей сможет атаковать поверхность мощным оружием…