Ручей нашелся не сразу, где-то после получаса блужданий по лесу, но нашелся - сначала мелкий, топкий и заболоченный, а выше по течению - уже более широкий, с медно-рыжей, очень холодной водой и невысокими, обрывистыми песчаными берегами.
- Гм...- Алекс посмотрел на воду, на болото, в сторону которого она утекала, задумчиво почесался, встряхнулся и задумался окончательно, взвешивая все за и против. Пока что "против" перевешивало все. По крайней мере, пока.
- Если есть вода, значит, она откуда-то идет. Должен быть ключик. Или родник... или еще что. - проявил смекалку он и зашагал по берегу, поглядывая по сторонам.
Идти пришлось довольно долго, но ключ или родник все не находился. Похоже, ручей был очень длинным. Местами он расширялся даже до размеров небольшой лесной речушки, местами - сужался до узкого-узкого потока. На дне влажно поблескивали темные камни, видны были черные лапы-коряги, торчащие там и тут. Над головой шумели деревья.
Пока парень занимался поисками, вокруг все больше темнело. К вечеру, к тому же, становилось холоднее, в мокрой и грязной одежде было неудобно двигаться, она липла к телу и неприятно холодила кожу, в ботинках, набравших тухлой болотной водички, отвратительно хлюпало.
Вокруг было тихо. Не пели птицы, не шмыгали лесные звери - даже белки, впрочем, какие, черт побери, белки к ночи? Иногда встречались полянки, заросшие теми же мелкими синенькими светящимися цветками. Над такими полянками обычно летало несколько круглых светящихся шариков-огоньков...
- Забавное местечко... - Алекс посмотрел на полянку и на всякий случай обошел ее кругом. А то мало ли какую заразу подхватить можно. Просто так ничто и никогда не светится. Даже факел.
Отойдя от нее на несколько шагов, парень огляделся.
- Елки... елки... елочки... О! Не елочка.
Вот к "не елочке", стоящей поодаль, он и направился. Алекс вообще деревья делил на несколько простых видов: елка, сосна, береза, дуб и дерево.
Взобравшись повыше, он оглядел окрестности, выискивая хоть какие-нибудь признаки жилья. Лесоповалы, например. Свет, дым, трупы.
Алекс увидел темную громаду леса, со светлыми проплешинами-полянками, заросшими теми самыми цветами. А вон то, большое слабо светящееся голубым и зеленым пятно, похоже, болото, из которого он недавно выбрался (с высоты оно смотрелось очень красиво). Сверху было прекрасно видно так же и слабые зеленые искорки, свободно блуждающие по лесу. Лесоповалов и трупов внизу не наблюдалась, только темнота, деревья и еле заметная в такой темноте тропа, уводящая куда-то от ручья. Проблема была в том, что тропа начиналась с другого берега, противоположного тому, на котором сейчас находился Алекс...