Владения Бабинова находились посередине государевой дороги. От Яйвы путь вел к Махневу, где был устроен ям для ямской гоньбы. Весь ям состоял из нескольких жилых изб для отдыха ямщиков, низкой конюшни для подменных лошадей и хозяйственных построек. На ямскую службу старались принимать людей добрых, не пьяниц и животом прожиточных. Они целовали крест, что служить будут без обмана и государевы грузы возить будут немешкотно. И крест целовали не где-нибудь, а на Москве в Ямском приказе. Лихим посвистом ямщики давали знать о своем приближении и лихо осаживали взмокших лошадей у ворот яма.
– Не соизволит ли государыня глянуть на пещеры, вроде той, где было вогульское капище? – спросил Бабинов.
Марья устала после тряской дороги, но любопытство взяло верх. Спросили пятидесятника, тот не возражал. Отрядил стрельцов для сопровождения, а сам завалился спать на сеновале. Дяди пошли с племянницей, радуясь возможности размять затекшие от сидения на телеге ноги. Надо было пройти две версты, но таким густым буреломом, что молодые стрельцы выбились из сил. Марья, хоть и спотыкалась от усталости, чувствовала себя совершенно счастливой. Пусть ноги наливаются свинцовой тяжестью, зато она идет самостоятельно. Никто не подхватывает ее под руки, не закрывает государыню от чужих взоров. Не скачут впереди стольники, не разгоняют плетью толпы людей. Стрельцы давно отстали и даже не пытаются ее догнать. Воистину, стоило попасть в ссылку, чтобы ощутить забытый вкус свободы!
Вход в пещеру находился под громадной скалой. По словам Бабинова, пещер было числом семь, одна другой глубже. Вож велел сделать из валежника факелы, чтобы осветить государыне путь. Узкий вход вел в самую толщу камня. Стены в причудливых подтеках, словно подземный огонь растопил камень и он стек, а потом застыл толстыми сосулями. Сначала пещера напомнила Марье подземный ход от Набатной башни к храму Василия Блаженного. Но узкий проход внезапно расширился, превратившись в огромный зал. Пещера оказалась двухъярусной. Марья стояла на уступе стены, словно в тайной комнате над Святыми сенями, откуда она через смотрительную решетку наблюдала за приемом сибирского царевича.
Зал пещеры был выше и великолепнее Грановитой палаты. Потолок напоминал раковину улитки, закрученную бесконечной спиралью. Никакой зодчий из Фряжской земли не смог бы столь дивно изукрасить потолок и покрыть стены тончайшими каменными кружевами. Марья спросила, кто создал сие чудо. Бабинов неуверенно ответил, что по-разному говорят. Будто пещеры вырыл Великий Полоз, каковый может обмениваться обличьем с человеком, но суть змий зеленого цвета и от его огненного дыхания обычный камень обращается в драгоценный змеевик.