Осенью 1612 года Московский Кремль осадило народное ополчение во главе с князем Дмитрием Пожарским и Козьмой Мининым. За зубчатой кремлевской стеной укрылись иноземные захватчики и горстка русских бояр и дворян, находившихся в Кремле на положении заложников. Среди них был шестнадцатилетний стольник Михаил Романов, чьей жизни угрожала смертельная опасность. В осажденном Кремле разыгрывались леденящие кровь сцены. Поляки и немецкие наемники разграбили царские сокровища. Бедный шляхтич, пришедший в Москву в дырявой рубахе, теперь щеголял в мехах и парче. От свалившегося на них богатства грабители словно ошалели. Из озорства они заряжали мушкеты отборными жемчужинами размером в добрый боб и палили в воздух. Днем и ночью шел пир горой, благо дворцовые кладовые ломились от съестных припасов. Черной икры в бочках, копченых осетров, масла, сыра, жита, солода, хмеля, соленых грибов было запасено столько, что хватило бы на десять лет осады. Однако никто из поляков не помышлял о сбережении припасов. На пиво и мед глядеть не хотели, бочки опрокидывали наземь и выливали. В луженые глотки наемного сброда лились душистые фряжские вина. Каждый брал, что хотел, воображая, что изобилие никогда не иссякнет. Все было истреблено самым расточительным образом, по большей части даже не выпито и съедено, а зря брошено и затоптано в грязь.
Расплата за легкомыслие не заставила себя долго ждать. Когда вокруг Кремля сомкнулась осада, начался лютый голод. Иноземцы питались скверным и нечистым, истребили всех мышей и крыс. Голод породил людоедство. По ночам поляки выкапывали мертвецов из могил и жадно пожирали их. Сильный поедал слабого, отцы умерщвляли детей своих.
Михаил Романов страдал от голода так же, как и все обитатели Кремля. К счастью, у него была подруга Марья Хлопова. Вместе со своей бабушкой Федорой Желябужской, близкой к боярам Романовым, она пряталась от поляков в полуразрушенном дворце Лжедмитрия I. В другое время молодым людям не позволили бы близко подойти друг к другу, но в осажденном Кремле было не до соблюдения старинных обычаев. Марья Хлопова отличалась бойким и решительным характером. Вдвоем с Михаилом Романовым они бродили по Кремлю в поисках пропитания. Им повезло раздобыть дохлую ворону, которая считалась неслыханным лакомством. С трудом они уберегли драгоценную добычу от Салтыковых, сверстников и двоюродных братьев Михаила. Однако Романовым не удалось насладиться похлебкой из вороны. Едва ее сварили, пришла весть, что поляки капитулируют и выдают русских заложников народному ополчению.
