— Управляющий Ново-Азовской шахтой? — вспомнил Медведев представительного, одутловатого мужчину с темной маленькой бородкой, которого видел мельком на каком-то совещании.
— Мой тесть, — скромно сказал Гавриченко. — Прекрасный специалист!
Широкая бадья неустойчиво покачивалась под ногами. От напряжения поясница болела так, что, перелезая через борт бадьи, Медведев чуть не вскрикнул. Но разве больной человек полезет в шахту так просто, из любопытства! И когда после быстрого спуска днище бадьи вздрогнуло и заскрежетало, он, преодолевая боль, ловко выпрыгнул и стал с интересом озираться по сторонам.
У ствола тускло мерцала небольшая электрическая лампочка. Узкие рельсы уходили в туманную глубь, где неясно чернел вход в главный штрек. Под ногами поблескивали черные лужи и хлюпала грязь. Брезентовые куртки и брюки, надетые перед спуском, тотчас покрылись пятнами от капели.
Стоял непрерывный, глухой шум падающей воды.
Навстречу из мрака вышли несколько чумазых парней в невообразимых лохмотьях. У одних сапоги сплошь в дырах, из которых торчат мокрые лоскутья, у других ноги обернуты кусками кожи или резины поверх грязных тряпок и похожи на безобразные обрубки. Но измазанные углем лица были молоды, сверкали глаза и зубы, и странно живо звучали веселые голоса. Они что-то бурно обсуждали, а завидев Гавриченко, дружно расхохотались.
— На ловца и зверь!
— Здоро́во, товарищ начальник!
— Чи то дощ вас сюды загнав, чи що?
И, пошептавшись, окружили Гавриченко. Тот, с улыбкой оглядываясь на Медведева, пошутил:
— Сейчас митинг будет!
— Митинг не митинг, — серьезно сказал долговязый парень, — а когтями больше скрести уголь не можем. Давайте инструмент!
— Они правы, — вздохнул Гавриченко. — Голыми руками уголь не возьмешь. Видите, инструментов Москва не дает, раздеты-разуты, на одном энтузиазме держатся. Герои ребята! А тут мы — давай на-гора. И ругаем. Тяжелое время.
— Да, понимаю, — сочувственно произнес Медведев. — А мы управляющего ругаем: мало угля.
— Вот, вот! — подхватил Гавриченко.
— И все-таки уголь нужен, ребята! — обратился Медведев к шахтерам.
— Вы нас за революцию не агитируйте, — помрачнев, ответил долговязый. — Мы сюда по комсомольской путевке пришли. И если надо, зубами уголь выгрызем. Только выгрызать негде — все забои затоплены. Топчемся без дела!
— Да, да, военная разруха… Пошли, Дмитрий Николаевич! — заторопился управляющий.
Но Медведев продолжал беседовать с комсомольцами.
— Кое-какие участки все же есть?
— Та булы! — в сердцах сказал круглолицый украинец. — А недели две тому завалило вентиляционный шурф на последнем участке…