* * *
Сомнения насчет точности своих воспоминаний Женьке удалось развеять только там, куда она ехала, — в доме у своей двоюродной тетки. Оказалось, вся здешняя родня уже стоит на ушах из-за этой ее поездки: Женькина мама позвонила из Москвы и предупредила, что дочка выехала на машине. Ее ждали вчера вечером, а она приехала только сегодня.
«Где пропадала целый день?» — в ответ на этот вопрос Женька, смущаясь и сбиваясь, поведала свою невразумительную историю. Она ведь не была уверена, что все это случилось с ней на самом деле.
Ее слушали, распахнув глаза и рты.
А потом двоюродный брат, здоровенный плечистый бугай по имени Гриша, который работал водителем на скорой помощи и которого она помнила по детским играм как незлого, но не богатого мозгами мальчишку, рассказал, что две недели назад он и сам побывал в Нехорошеве.
Помимо него и врача скорой, там же побывала и вся районная милиция. В крохотной, позабытой и позаброшенной деревне посреди глухого леса обнаружилось страшное, невиданное зло: некая сумасшедшая старуха убила одного за другим восьмерых обитателей Нехорошева.
Это были последние жители деревни: семья из пяти человек (отец, мать и трое детей), пожилой сосед со взрослой дочерью, женщиной средних лет. И какая-то безобидная старуха-вековуха, уже почти не выходящая из своего дома.
Сумасшедшая зарубила их топором и трупы зарыла у себя в подполе. Но самое поразительное: когда ее уличили в преступлении, она скрылась от правосудия.
— Так ее и не нашли. Хитрая бестия. В лес убежала прятаться. А у нас тут и волки водятся, между прочим. Видать, их она не боится? — пожимая плечами, удивлялся Гриша. И добавил раздумчиво: — И на кой она это сделала? Но этих ненормальных кто разберет. Люди трепали, что она ведьма. Приехала неизвестно откуда и всех изводила своими пакостями. И колдовством. Внешность менять умела — в кошку обращалась. А у кошки, известное дело, — девять жизней. Вот и попробуй совладай с такой паскудой.
Женька глянула на невозмутимое лицо двоюродного брата — и ее проняла дрожь.
— Девять жизней? Действительно, бестия, — прошептала Женька. Только теперь ей пришло в голову, что, благодаря какому-то фантастическому везению, она, судя по всему, избежала ужасной участи.
Неизвестно, кто были те люди, которых она повидала ночью в Нехорошеве, но кошка… Эта зверюга не случайно появилась на ее пути. И не просто так она вела Женьку в мертвую деревню.
Наверное, рассчитывала выдать ее за себя, но этот обман не удался. На девятой жертве кончилось ведьмино везение.