Эрнесто снова подвигал рычажки на председательском столе, немного вдавил карту материков в левый верхний угол и увеличил размеры очерченного внизу прямоугольника. А в нём над морской гладью с постепенно опадающей «цветной капустой» стал набухать ком белёсой мути — плотный непроглядный туман, захватывающий всё видимое морское пространство и постепенно поднимающийся конусом вверх.
— И это знакомо? — спросил Эрнесто.
— И это! — отозвалась Розита. — Это я видела восточнее Пуэрто-Рико. Наш самолёт сразу завернули назад. И я опоздала в «Малахит» на сутки.
— Тебе сильно повезло. — Эрнесто усмехнулся. — Могла и вообще не долететь. Если бы лётчик попёр сквозь муть. Или над нею… Это ведь не туман! Это сернистый газ, пепел, пар. С громадной примесью угарного газа, У него, сами знаете, запаха нет… Потеря сознания гарантирована! И картинка эта — тоже наша. Поэтому вертолёты над этой впадиной не летают. Хоть и недалеко… Тут единственный воздушный путь — крюк над сушей.
Эрнесто махнул ладонью по рычажкам, вырубил сразу все изображения, и экран погас. Стройный, изящный, наглаженный и нарядный даже в обычном путевом костюме, он стоял возле стола, и все глядели на него, словно ожидали чего-то эффектного.
И он это эффектное преподнёс безо всяких картинок.
— Вы сейчас, наверное, думаете обо всём этом: «Доколе? Когда конец или хотя бы спад?» Утешить ничем не могу. Мы пытались установить корреляцию извержений с солнечными циклами. Астрономы-солнечники утверждают, что активность нашей звезды нарастает, спада не видно. А наблюдениям уже тринадцать лет. Значит, циклы тут шире земных. На земном Солнце, как вы помните, одиннадцать лет — и на подъём и на спад. А тут, повторю, тринадцать лет одного подъёма. Значит, цикл — никак не меньше двадцати шести лет. Натерпимся! Цикл может оказаться и больше. Надо готовиться к худшему варианту. Тогда, может, не пропадём.
На этой грустной ноте Эрнесто и закончил.
…Уже под конец дня отметил я про себя дружное молчание сразу всех наших командиров. Один лишь Фёдор за целый день обронил одно слово — по поводу имён погибших на карте. Командиры кораблей демонстративно не вмешивались в происходящее. Словно молча передавали бразды правления на планете в руки молодёжи.
— Все мы далеки от мысли, — сказала под занавес Розита, — решить сегодня что-либо окончательно. Детали будут проясняться, сроки будут уточняться. Думаю, осуществим мы всё не быстрее, чем за год, и не позже, чем за два. Важно, чтобы у всех работала мысль и была перед глазами общая картина развития. Мы вполне можем сделать крупный рывок. Было бы, наверное, нелепо упустить такой шанс…