– А почему я должен тебе верить? – буркнул все тот же мужчина.
– Потому, что если бы у меня были другие намерения, я бы действовал по-другому. Вы на прицеле. Прошу – не наговаривайся. И ножички оставьте в покое. – Матвей выставил руки ладонями вперёд, демонстрируя дружелюбие и подошёл вплотную к сидящим.
Пётр видел, как напрягся ближайший к Котову мужчина, и, зло скрипнув зубами, взял его на прицел. Матвей услышал движение Петра, и, усмехнувшись про себя, сделал шаг в сторону, перекрывая цель. В то же мгновение мужик вскочил на ноги и метнулся к Матвею, выбрасывая руку с ножом. Плавным движением Котов перехватил атакующую руку и коротким броском отправил нападавшего обратно. Тот упал, больно ударившись головой о голову сидящего чернявого. С рассечённой брови закапала кровь.
– Папа, папа! – горько захныкала девочка лет тринадцати, бросившись к нему.
– Мужики, сидеть смирно! – уже грозно приказал Котов. – С нами тоже дети, и я пекусь о нашей безопасности. Не валяйте дурака.
– Я понял, – чернявый отбросил нож и нахмурился. – Мы в ваших руках и прошу пропустить нас дальше. Никому мы не опасны. Идём с семьями искать место для жилья.
– Откуда идёте?
– Из Красова. После стихийного бедствия ушли со всеми из города в лес. Там и началось… – Мужик угрюмо замолчал, вспоминая. – Люди хуже зверей, за кусок еды до смерти дрались. Двоих потеряли. Решили уйти в глушь.
– Понятно. Идём за мной. Петро, выходи.
На тропу вышел Пётр, не выпуская ружья из рук.
– Куда это идём? – встревожился чернявый.
– Будет вам сегодня ночлег и еда, – пояснил Котов.
– Отпустите лучше нас, – взмолилась одна из женщин.
– Можем и отпустить, – заговорил Терентьев. – Только проводим вас денёк. Чтобы не заблудились.
– Насчёт ночлега и еды я правду говорю, – Матвей поднял лежащие на земле ружья, и, не дожидаясь сидящих на земле, пошёл по тропе. – Идём, Петро.
Мужики поднялись, помогли подняться уставшим женщинам. Потоптались нерешительно, и пошли за Котовым. Терентьев замыкал процессию.
Предупреждённые Горин, Касараев с Андреем, Олег и Игорь поджидали их в домике Котова (так это название к жилищу и прилипло, несмотря, что Матвей там уже не жил). Увидев столько вооружённых мужчин, путники запаниковали. Александр распахнул перед ними дверь в дом и отошёл в сторону.
– Предлагаю вам жильё до утра, – сказал он. – Тесновато для вас всех, но ничего – поместитесь. Всё же лучше, чем в лесу ночевать. Вода рядом в ручье. Еду принесут минут через двадцать. Советую до рассвета дом не покидать. Завтра поговорим.
– Ружья верните, – сипло попросил один из мужчин. – В лесу всё-таки.