– Какие ассоциации возникают у тебя в связи со словом «сфинкс»? – спросила она Карелина.
– Египет, – выпалил он. – Каменный Сфинкс, страж пирамид. Кстати, я задавал этот вопрос своим сотрудникам, получил тот же ответ. А парни из «Вымпела» меня удивили: они наперебой заговорили о Гарри Поттере. Оказывается, в какой-то из книг упоминается Сфинкс, которого герой встретил в лабиринте… Там чудовище тоже загадывало загадку и грозилось напасть на Гарри. Как видишь, тема довольно избитая!
– Да… – рассеянно согласилась Астра. – Неплохо бы поговорить с египтологом. У тебя есть кто-то знакомый?
– Друг отца, бывший военный инженер. Сейчас в отставке. По долгу службы ему приходилось бывать в Египте… Там он увлекся всеми этими тайнами пирамид, загадками фараонов и прочими чудесами, просто заболел. Если хочешь, я ему позвоню. Летом они с женой на даче, а зимой сидят в Москве, изнывают от скуки. Получишь не строго научную, зато точно нестандартную консультацию.
– Звони!
Египтолог-любитель с удовольствием откликнулся на просьбу Матвея встретиться и поговорить.
– Приезжайте к обеду, – радушно предложил он. – Жена испечет пирожки с абрикосовым вареньем. Жду.
– Приедет моя… невеста, – сердито косясь на Астру, на ходу сочинял Карелин. – Мы собираемся в свадебное путешествие. Я агитирую за Тунис, а она бредит Египтом. Ужасно жаль, что у меня срочное совещание по поводу одной конструкторской разработки… Важный клиент, вы уж простите.
– Ничего, ничего… пусть приезжает невеста. Ты наконец женишься, убежденный холостяк? Поздравляю. Родители, вероятно, на седьмом небе от счастья?
– О-о, да! Только… вы им пока не сообщайте. Мы хотим сюрприз устроить старикам, свалиться как снег на голову.
Матвей положил трубку, ворча:
– Из-за тебя я превращаюсь в патологического обманщика! Собирайся, они ждут тебя на обед.
Через полтора часа Астра сидела за столом в обществе милой пожилой пары, уплетала домашний бульон с гренками и слушала воспоминания о былых приключениях военного инженера в отставке. Осторожно, слово за слово, она перевела беседу в интересующее ее русло.
– Большого Сфинкса считают стражем пирамид, – с улыбкой произнес хозяин дома. – А я полагаю, эта статуя существовала еще до них. Никто не знает, сколько ей лет на самом деле. Быть может, она была свидетелем гибели Атлантиды или высадки пришельцев на нашу планету. Или библейского Потопа. Пески пустыни неоднократно засыпали этого каменного исполина, а люди раз за разом откапывали. Пирамиды и другие памятники Древнего Египта разрушают песок и ветер, а платформа, на которой возлежит Сфинкс, хранит следы нескончаемых проливных дождей: их потоки промыли глубокие борозды в известняковом монолите. Ведь Гиза – не пустыня, а каменистое плато.