На один из военных отрядов наткнулась ватага. Башкир в отряде насчитывалось человек сорок. Опытные в засадах, башкирские воины сумели окружить ватажников, зажав их на поляне, после чего набросились всей силой. Бой выдался короткий, но жестокий. Ватажников спасли воинское умение, опыт, чёткость и слаженность в действиях.
После рукопашной схватки, изрубив с десяток чужих бойцов и потеряв двоих своих, ватажники прорвались в чащобу леса и долго уходили от погони. Петляли, шли студеными ручьями, пересекали осыпи. Но башкирский военный отряд упорно шёл следом. Рано или поздно хорошо знавшие этот край башкиры прижали бы ватагу в таком месте, откуда не выбраться. Их спасла слепая случайность: ватага наткнулась ещё на один военный отряд башкир, но другого рода-племени, нежели те, что ее преследовали, и резко отошла в сторону. Два башкирских отряда сцепились между собой. Пользуясь этим, ватага сумела наконец-то окончательно уйти от погони. Некоторое время ещё слышны были злые гортанные голоса, звон железа о брони, а потом всё стихло.
Долго бежали волчьей цепочкой в долине неширокой быстрой речи. По обоим её берегам угрюмо вздымались крутые, заросшие столетним лесом берега. Местами долина резко сужалась, и берега реки скалились каменными зубами скалистых обрывов. Выбрав место, где можно было выбраться из долины, снова свернули в лес. Перевалили невысокий хребет и заночевали на берегу небольшого, звонкого ручья.
Утром проснувшиеся ватажники с удивлением увидели сидящего у костерка полного человека в одеянии буддийского монаха. Особенно изумлённо таращились на монаха караульные. Откуда он взялся? Как сумел незаметно пройти к костру?
Монах всем приветливо улыбался, кивал бритой головой. Развязав котомку, достал фарфоровый чайник и две широкие посудины. Поставил на рдеющие угольки медный котелочек с родниковой водой.
Вскочившие ватажники, схватив оружие, окружили монаха. Однако тот словно не замечал направленных на него мечей и копий, и, продолжая задумчиво созерцать рдеющие угольки костерка, ждал, когда закипит вода в котелочке.
Кудыма поднял руку, привлекая к себе внимание.
– Оставьте монаха в покое. А с караульными я потом поговорю.
Ингрельд, который на этот раз стерег покой лагеря, вспыхнул от стыда.
– Кудыма! Это не человек! Не мог человек пройти мимо нас незамеченным!
– Потом разберёмся, – Кудыма присел на корточки. – Может, странник позавтракает вместе с нами?
– Спасибо, Кудыма, за предложенную честь. Но позволь мне отказаться. Твой завтрак – мясо. А нам запрещено вкушать мясное.