Пока проходили мимо крепости, Щука зорко наблюдал за укреплением, искал слабые стороны и… не находил. Но брать на копьё всё равно как-то надо! Тут ему пришла спасительная мысль: может, не стоит искать сложных путей? На самом деле гораздо проще, чем кажется. Вон Гондыр – пока остальные соображали, как миновать крепость, какой удивительно простой план предложил! И ведь этот план сработал! Так зачем голову ломать над всякими хитростями военными? Сейчас главное, пожалуй, чтобы никто из обоза живым не вырвался и не предупредил франков об опасности.
Караван прошёл мимо крепости и втянулся в узкий перешеек между рекой и болотом. Гадко запахло гнилью. Слева, насколько хватал глаз, протянулось пространство мёртвой воды с торчавшими из неё высохшими кочками и редкими трухлявыми берёзами на них. Местами плавали поля ряски. Громко квакали лягушки, вились облака гнуса.
Как только отошли от стройки на расстояние в несколько полётов стрелы, Волчий хвост остановил «караван». Выбрав широкую площадку, он приказал натянуть тетивы, вынуть стрелы и быть готовыми к нападению. Но начинать следовало только по его приказу, не ранее! Арбалетчикам было велено, не отвлекаясь на другие цели, бить только по самому послу и его оруженосцам – валетам.
Ждать пришлось недолго. Посол решил продолжать путь, несмотря на предупреждение. Действительно, если он будет шарахаться в страхе от каждого каравана, то так никогда не достигнет родных пенат.
Посол Его Величества Людовика II Немецкого граф Саксонский уже в третий раз ехал этой дорогой, улаживая дела с дальними государствами. Это благодаря его стараниям строилась теперь фактория в Булгарии. Жадность местного князя затмила ему глаза. За золотые монеты, что граф щедро сыпал князю в сундук, и льстивые, медовые речи – князь разрешил постройку не просто фактории, а целой крепости с гарнизоном из франков. Хазарам по большому счёту было всё равно, хотя кагану и пришлось тоже отсыпать немало золота и, кроме того, подарить этому разжиревшему вонючему варвару роскошный шлём ромейской работы. Булгария платила хазарам дань, номинально числясь в вассалах, говоря европейскими понятиями, но фактически являясь самостоятельным государством. Хазары же не лезли во внутренние дела княжества.
Посол на этот раз ездил к халифу в Самарру[31]. Арабы заинтересовались поставкой франкского оружия. Мечи и кольчуги с севера ценились ими высоко, и по праву. Только вот доставить такой груз было задачей не из легких. Ромеи, ведя частые войны с Халифатом, оружие через свои земли не пропускали. Приходилось искать обходные пути. Важной вехой в этом дело стало теперь строительство фактории, в которой можно было тайно складировать мечи и доспехи для их дальнейшей транспортировки на юг, минуя империю греков – Романию