15 сентября Хейг вывел на поле боя современный эквивалент кавалерии – танк, британское изобретение, любимое детище Черчилля. Хейг не внял совету подождать, пока танки не испытают как следует, и настоял на их использовании при Сомме. Власти согласились, и Хейг бросил в атаку 32 танка – с не слишком обнадеживающими результатами. Многие танки сломались, однако нескольким удалось прорвать германские укрепления. Как всегда, немцы быстро закрыли возникшие бреши. Хейг тем не менее был впечатлен и сразу заказал еще тысячу танков.
Битва при Сомме продолжалась еще два месяца. Врукопашную шли солдаты со всей Британской империи – из Австралии, Канады, Новой Зеландии, Индии, Южной Африки. Бой, длившийся 140 дней, завершился лишь 18 ноября. В мясорубке погибло примерно 400 тысяч британцев, 200 тысяч французов и 400 тысяч немцев. Такой ценой союзники одолели восемь километров. Вынужденные отступить немцы укрылись за второй, отлично укрепленной сетью траншей – линией Гинденбурга.
В Германии атмосфера накалялась. Начала сказываться британская блокада германских портов: продовольствия не хватало, тут и там шли голодные забастовки, зиму 1916/17 г. немцы назвали «брюквенной». Масштаб потерь при Сомме привел в августе 1916 г. к смещению Фалькенхайна. Его сменили два генерала, куда успешнее сражавшиеся на Восточном фронте, – Гинденбург и Людендорф.
Фалькенхайн стал не единственной жертвой – в декабре 1916 г. во Франции место Жоффра занял более популярный Робер Нивель, прославившийся как заместитель Петена в битве при Вердене. Нивель заверил всех, что у него имеется план, реализация которого в два дня положит конец войне. Когда Нивель рассказал о своей стратегии, ни французы, ни британцы не увидели в ней ничего принципиально нового. Нивель пригрозил отставкой. Правительство, опасаясь реакции французской общественности, дало Нивелю карт-бланш.
Перемены происходили и в Великобритании – премьер-министр Асквит 7 декабря 1916 г. ушел в отставку. Новым главой британского кабинета министров стал прежний военный министр Дэвид Ллойд Джордж. До войны Ллойд Джордж был одним из ее самых твердых противников. Тогда Асквит отговорил его от ухода в отставку, однако либеральная партия, членом который был Ллойд Джордж, военного министра просто возненавидела, поэтому, став премьер-министром, он вынужден был полагаться на консервативное большинство. Ллойд Джордж решил во что бы то ни стало победить. «Война идет к концу, – говорил он, – сокрушительный разгром близок». При этом Ллойд Джордж должен был работать с главнокомандующим Хейгом, которого не любил, – ему казалось, что того мало заботит сохранение жизней солдат. В феврале 1917 г., переподчинив Хейга и его генералов французам, пусть лишь на время наступления Нивеля, он стал врагом Хейга.