— Нравится, очень нравится, но…
— Никаких «но», — улыбнулась Хэлен. — Нравится — значит берем.
— Он… он же очень дорогой! — Это был последний протест Пэтси.
— И стоит каждого цента, — отрезала Хэлен, направляясь к кассе.
Продавщица отмерила бархат, потом с любопытством посмотрела на Пэтси.
— Ты племянница Николаса Лэнджа? Меня зовут Бетти Велис. Моя дочь, Керри, тоже идет на танцы. Вы хорошо шьете? — спросила она Хэлен.
— Швея у нас Пэтси. А я буду лишь моральной поддержкой.
Бетти Велис улыбнулась девочке:
— Молодец. — Она упаковала ткань и швейные принадлежности. — А на танцах вы тоже будете моральной поддержкой? — Бетти посмотрела на Хэлен. Девушка повернулась к Пэтси.
— Как ты думаешь?
— Ты хочешь пойти? — спросила девочка деланно равнодушным голосом.
— Очень хочу, — твердо ответила Хэлен и улыбнулась продавщице: — Мы обязательно придем.
— Танцы? — Николас встал как вкопанный посреди покрытого снегом пастбища. — Ты сказала, что нам надо пойти на танцы вместе с Пэтси? Господи, да я же никогда не ходил на танцы, даже когда учился в школе!
— Тебе не придется танцевать, — успокаивающе произнесла Хэлен, взяв его за руку. Они направлялись к маленькой роще за рождественской елкой. — Мы постоим в сторонке, выпьем пунша и поулыбаемся, — добавила она.
Николас недоверчиво фыркнул и, прихрамывая, пошел дальше.
— А ты бы хотел остаться дома и поиграть с Дотти в шахматы?
— Я бы и остался, — заявил он, лукаво улыбаясь. — Чтобы заняться более интересными делами, чем игра в шахматы.
Хэлен сделала вид, что напряженно размышляет.
— Да? Может, ты хочешь почистить серебро? Или почитать книги о конезаводстве?
— Холодно, — покачал головой Ник. — Попробуй еще раз. Думаю, у тебя получится. — Его пальцы нежно пожали ее руку.
Девочки убежали далеко вперед, хохоча, играя в снежки. Рощица была недалеко от дома, по правую сторону дороги. Хорошо, что елку не придется тащить издалека, подумала Хэлен.
— Нашла! — завопила Дотти, показывая на елку в два раза выше нее.
— Я тоже, — закричала Сью, крепко обнимая маленькую кривобокую елочку.
— А может быть, эту? Или эту? Или ту. — Дотти и Пэтси бегали по лесу, показывая то на одну елку, то на другую.
Николас прислонился к ограде и притянул Хэлен к себе. Его дыхание касалось пряди ее волос, выбившихся из-под капюшона.
— Как ты думаешь, они когда-нибудь выберут? — спросила она ковбоя.
Николас откинул ее капюшон, погладил по голове и легонько куснул за ухо.
— Это меня как-то мало волнует.
Хэлен это волновало еще меньше. Она уютно устроилась в объятиях Николаса и молча наблюдала, как девочки носятся среди деревьев.