— Пусть решит дядя Ник, — наконец заявила Пэтси. Ее сестры согласились.
— Я? Да я же ничего в них не понимаю!
— Давай, дядя Ник, — подтолкнула его Дотти, — выбирай елочку.
— И не обращай внимания на те, которые выбрали мы, — добавила Сью. — Они останутся на будущий год.
Будущий год…
Сью произнесла эти слова так уверенно, что Хэлен захотелось крепко обнять девочку, прижать ее к себе. Она посмотрела на Николаса. А он — на нее. В его глазах было что-то бесконечно печальное.
Ковбой медленно кивнул, взял пилу, которую протягивала ему Дотти, и принялся за дело.
Елку тащили все вместе за ветки. Потом девочки опять убежали вперед. Стало смеркаться. На западе заходило пурпурно-красное солнце, а на востоке вечер окрасил небо в темно-фиолетовые тона. Чуть выше линии горизонта Хэлен увидела одинокую вечернюю звезду. Внизу, в темноте, вырисовывались неровные силуэты деревьев, припорошенных розоватым сейчас снегом. Девочки весело играли в снежки, заталкивая друг друга в сугробы.
Хэлен улыбнулась, почувствовав на своем плече руку Николаса.
— Хочешь, я тебе помогу? — предложила девушка. Ковбой тащил елку всю дорогу. Он улыбнулся:
— Небольшая поддержка не помешала бы. Один маленький поцелуи прибавит мне сил.
Хэлен обвила руками его шею и подняла чуть приоткрытый рот к его губам.
— Я тоже так думаю.
Если освещенный светом звезд заснеженный горный склон был сказочной декорацией, сотворенной самой природой, то спортзал средней школы в Блаф Спрингс, украшенный для праздника «Снежный ком», был сказочной декорацией, созданной руками человека. На невидимых нитях мерцали глянцевые белые и сделанные из фольги снежные хлопья, отражающие радужное сияние светильников. Старинные сани, нагруженные нарядно упакованными подарками, стояли в углу. А посреди большого зала красовалась рождественская елка, освещенная сотнями разноцветных огней.
— Я так боюсь! — призналась Пэтси.
— Не надо, — улыбнулась Хэлен. Они стояли в фойе, ожидая, пока Люк повесит их пальто. — Ты здесь самая красивая. — Хэлен поправила локоны Пэтси, блестящим темным покровом лежащие на зеленом бархате.
— Ты действительно думаешь, что платье хорошо смотрится? — беспокоилась Пэтси. — Не… самодельно?
— Можно подумать, что Кристиан Диор прострочил швы на своей машинке.
Пэтси хихикнула, потом повернулась к Николасу.
— А ты как думаешь, дядя Ник?
— Если бы я умел танцевать, я бы дрался за право пригласить тебя на танец, — галантно ответил тот.
Пэтси импульсивно обняла его.
— Я люблю тебя, ты бываешь таким смешным! — заявила девочка.
Николас моргнул, немного ослабил ворот своей белой накрахмаленной рубашки, потом скорчил девочке рожицу.