Никакого ропота, ни слова возражения по поводу его предложения выйти из теплого дома в снежную бурю. Девочки поспешно оделись и выскочили вслед за Николасом. Он повел их в конюшню.
Там, в отдельном стойле по соседству с Доджером стояла гнедая лошадка с белыми чулочками и со звездочкой на лбу. Лицо Дотти стало таким же белым, как эта звездочка. Глаза девочки наполнились слезами.
— Ты хочешь сказать… — Она не смогла даже закончить.
Николас вручил девочке уздечку.
— Он твой.
Хэлен ничего не понимала.
— Я надеюсь, что в интернате есть конюшня, — тихо сказала девушка ковбою, когда они выходили во двор.
— Я думаю, Дотти найдет для него место где угодно, — спокойно ответил Николас. — Во всяком случае, я на это надеюсь.
Он вел их к сараю, находящемуся за конюшней. Остановившись у двери, ковбой присел так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Сью.
— Тебе придется напрячь все свое воображение, чтобы догадаться, что это, но я не знаю ни одного человека, у которого это получилось бы лучше.
Внутри оказалась связка толстых досок, цепей и мотков веревки. Но девочка даже не взглянула на эту кучу. Ей это было не нужно. Она только лучезарно улыбнулась и уверенно заявила:
— Мои качели.
— Санта-Клаус попросил меня позаботиться об этом вместо него, — сказал Николас племяннице. — Летом мы повесим их во дворе.
Сью кивнула головой.
Ковбой поднял глаза, и его взгляд встретился со взглядом Хэлен. Ее била мелкая дрожь, сердце стучало с бешеной скоростью, а ладони вспотели.
Пожалуйста, Господи, молила она, я пойму, если Николас заботится только о девочках, я попытаюсь понять. Но, пожалуйста, Господи, я так люблю его, пусть он вспомнит и обо мне!
Николас взял Хэлен за руку и потянул обратно к дому.
— Теперь твоя очередь.
Хэлен надеялась — она молилась, что это будет маленькая бархатная коробочка с самым желанным подарком. Девушка переставляла ноги так, словно шла по доске и, достигнув конца, могла упасть, не зная, попадет ли она в рай. Или в ад.
Хэлен сдерживала дыхание, желая, чтобы ковбой вошел в дом и сунул руку в карман.
Николас остановился на крыльце.
Хэлен оглянулась и увидела на земле какой-то холщовый мешок. Она почувствовала, что ее подбородок начинает дрожать, и крепко стиснула зубы. Ник поднял мешок и поднес его Хэлен.
— Тебе тоже придется напрячь свое воображение, — сказал он, жестом предлагая ей развязать бечевку.
Ее пальцы были ледяными и почти не двигались, так что ей пришлось немало повозиться, прежде чем мешок был развязан.
Это было похоже на ветку, вытащенную из земли, коричневую и тощую. К горшку, из которого она росла, была приколота маленькая белая этикетка. Дрожащими пальцами Хэлен подняла ее.