«Я люблю тебя», — говорила Хэлен, значит, она тоже верила в него.
А он боялся. Черт побери, он все еще боялся!
Лэндж мог повернуться и уйти и мог войти и разделить радость этой семьи. Третьего не дано.
Выбор был за ним.
Хэлен не слышала, как он вошел. Как раз в этот момент она подвешивала рождественский чулок над камином. Сью тихонько взвизгнула, и Хэлен обернулась.
У входной двери стоял Николас.
Стройный, подтянутый, красивый, как всегда. Хэлен была рада его приходу, но странная боль цепкими щупальцами сжала ее сердце. Тем не менее она была счастлива, понимая, что Лэндж пришел ради девочек. Это означало, что он любит их и заботится о своих племянницах.
Николас мял в руках шляпу и молча смотрел на Хэлен. Его лицо было обветрено, волосы взъерошены. Снег медленно таял на его ботинках и стекал тонкой струйкой на дощатый пол.
— Мы боялись, что ты не придешь, — произнесла Дотти.
— Я не знаю, если… — Его голос сорвался.
Хэлен сумела улыбнуться:
— Мы рады, что ты пришел.
— Сегодня вечером каждый откроет по одному подарку, — сообщила ему Сью, — а завтра — все остальные. Так сказала Хэлен.
Николас кивнул.
— Я согласен. Давайте откроем их прямо сейчас. — Его тон был настойчивым. — Можно мне… можно мне вручить вам сегодня свои подарки? — Ковбой переводил взгляд с одной девочки на другую, и в конце концов остановился на Хэлен.
Она холодно смотрела на него. «Итак, ты рассчитываешь, вручив свои подарки сегодня, не возвращаться сюда завтра?» — спрашивали Николаса голубые глаза.
Хэлен повернулась к девочкам. Они закивали в знак согласия.
— Подождите здесь, — скомандовал Николас и вышел на крыльцо. Хэлен услышала какое-то шуршание, скрип, глухой стук. Девочки смотрели на нее. Она пожала плечами и покачала головой.
Николас вернулся в гостиную.
— Подарок для Пэтси, — сказал он и провел их на кухню.
Под книжной полкой стояло что-то из орехового дерева, немного похожее на парту. Девочка нерешительно подошла и дотронулась до подарка, от волнения облизывая губы.
— Подними крышку, — подсказал Николас.
Она повиновалась. У остальных девочек перехватило дыхание. У Хэлен тоже.
— Швейная машинка! — В огромных глазах Пэтси заблестели слезы. Она закрыла глаза и прикусила нижнюю губу.
— О, дядя Ник! — Девочка быстро пересекла кухню, обвила его руками и крепко прижалась к нему.
Николас нежно обнял племянницу, уткнулся лицом в ее волосы и прошептал:
— Я люблю тебя, малышка.
Хэлен молча наблюдала за этой сценой, слушая глухие тяжелые удары своего сердца. «Что же ты делаешь?» — взглядом спрашивала она ковбоя.
— Теперь одевайтесь, — сказал Лэндж. — Нам нужно идти за остальными подарками.