Впереди замаячила бурая, покрытая ржавым пухом трава, ее Дым решил обойти и поднялся на пригорок. Здесь он был как на ладони, потому присел и дальше пошел на полусогнутых. Справа был смешанный лес, оплетенный то ли плющом, то ли хмелем, внизу простиралось заброшенное поле. Ветер гнул свечки тополей, катил зеленые, с вкраплениями желтой сурепки, волны травы.
А вот впереди, за холмами, окутанными сизоватой дымкой, небо наливалось чернотой. Только дождя не хватало для полного счастья! Но ничего, не ноябрь, потерпеть можно. Дым вспомнил, что площадь аномальной Зоны – около ста километров. Если он движется в правильном направлении, то идти ему сутки, если нет – неделю. Неплохо бы спросить у кого-нибудь, где выход, а потом уже думать, как преодолевать охраняемый периметр.
На месте преследователей Дым организовал бы на беглеца облаву, причем постарался бы его пристрелить, чтобы обезопасить себя и ликвидировать свидетеля. Но для этого надо найти специально обученных людей, а таковые имеются и зовутся сталкерами. Пока они спохватятся, пока оповестят команду, он будет далеко, так что шанс выбраться из переделки живым есть, пусть и маленький.
Итак, сосредоточиться и двигаться к цели. Обогнув ржавую траву, Дым уже собрался спускаться на грунтовку, но послышался слабый голос, и он замер.
«Человек, помоги мне!» – прозвучал еле слышный призыв.
«Это что еще за чертовщина? Ловушка?» – подумал Дым и тотчас получил ответ.
«Человек, я хочу жить и не причиню тебе вреда. Помоги – отплачу тем же».
Голос был тихим, шелестящим, очень эмоциональным. Дыма захлестнули тоска, обреченность, боль, они были почти осязаемыми, и до него вдруг дошло: это не голос, он слышит адресованные ему чужие мысли, причем обращение «человек» намекает, что в беду попало одно из существ, населяющих Зону.
«Ты прав, – обрадовалось существо. – Помоги мне! Я выведу тебя из Зоны».
«Где ты и как выглядишь?» – Дым осмотрелся, но никого не увидел.
«Позади тебя, – прошелестел голос. – В зарослях хищного плюща. Только не пугайся».
Дым повернулся, уставился на осины, оплетенные розоватыми лианами. Лишь сейчас он заметил, что они движутся к лежащему ничком человеку. Ноги его были опутаны, руками он держался за куст шиповника.
«Только не пугайся», – повторил пострадавший и поднял голову.
До него было метров сто пятьдесят, и сначала Дым не видел деталей, а вот по мере приближения понимал, что человеком существо казалось издали: голова у него была крупнее, глаза посажены глубже, в приоткрытом рту угадывались мелкие острые зубы.
«Не пугайся, – повторило существо, когда Дым замедлился. – Сталкеры называют нас кукловодами».