Рокот барабанов, похожий на отдалённый гром, волнами накатывался с запада и с востока, и сама земля, казалось, трепетала. Из зарослей Сафлы Алсек, весь обмотанный тряпьём - даже праздничную накидку пришлось надевать поверх защитных повязок - едва различал пёстрые полотнища на боках куманов, медленно и величаво бредущих вдоль полей. Два ряда по шесть ящеров, бок о бок, со знаменосцами, в бубенцах и звенящей чешуе, они шли от западных ворот Эхекатлана. Пройти им осталось немного - Алсек стоял на одной из крайних хальп, отсюда до границы было шагов двадцать, не больше. И всё же он не видел барабанщика и знаменосца, ожидающих на краю засеянных земель, - тёмно-зелёная стена ботвы поднялась на девять локтей и скрыла за собой даже их яркие плащи.
Куманы остановились, и храмовая дева в синем плаще поднялась в седле во весь рост и вскинула над головой блистающую золотую чашу. Держать священный сосуд было нелегко - Алсек украдкой попробовал как-то поднять "чашу богов", а ведь сейчас она была наполнена почти до краёв!
- Чарек, хранитель тверди, хранитель корней, что заставил семена прорасти! - крепкий ицин выплеснулся из чаши, окропив высокие гряды. - Великий Змей Небесных Вод, напитавший соком все плоды и листья! Хвала вам, хвала вашей щедрости! Пусть же ваши дары будут собраны в срок и не истлеют впустую! Хвала Чареку и Великому Змею!
- Да не рухнет твердь, и да не иссякнут тучи! - Алсек подставил ладони под брызги ицина и поднял к небу лопату и нож.
- Хаэ-эй! Да наполнится каждое хранилище! - воин Вегмийи, оседлавший летучую мышь, выписал круг над хальпой. Куманы двинулись дальше, звеня бубенцами. Алсек воткнул лопату в землю у начала ближней гряды, житель с корзиной тихо подошёл и опустил её рядом.
Звон умолк на границе двух городов, и тут же замолчали барабаны. Теперь только мелкие микрины, снующие в листве, нарушали тишину, да шелестел внизу, под обрывом, уцелевший тростник.
"Один, два, три..." - неслышно шевелил губами Алсек, отсчитывая время. Он старался скрыть волнение - хотя бы от "непосвящённых" смотрителей этой хальпы, внимательно наблюдающих за "почтенным жрецом". Вдали загрохотали многочисленные трещотки, и Алсек налёг на лопату, загоняя её в жирную землю.
- Хвала Чареку за его щедрость!
Комья земли вперемешку с крупными и мелкими клубнями покатились в междурядье, ещё немного - и весь подкопанный куст упал, накрыв ботвой оросительную канавку. Алсек подбирал золотистые клубни, вытирал их о циновку и поднимал к небу. Некоторые были с его голову, некоторые - с два кулака, и было несчётно мелких - с кулак и чуть побольше, и когда жрец выбрал из земли их все, корзина была наполовину полна.