- Он говорит, что мы умрём? - вздрогнула Аманкайя.
- Мы для него не еда, хоть бы двадцать раз умерли, - усмехнулся иприлор. - Он чует кровь демонов. Может, от Кушши ещё пахнет тем Айкуртом?
Обрыв тут был ниже, чем под Эхекатланом, и за многие сотни лет в нём прорезали широкие ступени и пологие спуски для повозок, но засуха обнажила скалы и уступы там, где раньше проплывали, не задевая их, корабли. Хифинхелф спешился, сделал несколько шагов по окаменевшему илу и махнул рукой - "слезайте!"
- Великая сушь, - прошептал жрец, пробуя ногой потрескавшуюся засохшую грязь. Из ила торчали обломки тростника, полуистлевшие ветки, кое-где белели рыбьи кости и расколотые створки раковин. Поодаль, "на глубине", виднелись зарытые в грязный песок моллюски размером с кумана, и исходящее от них зловоние заставило Алсека прикрыть нос.
- Под ноги ссмотри - могут быть зыбуны, - прошептал иприлор, пробираясь меж грядами ила. Волны ушедшей реки оставили на них отпечаток, - ил так и засох нетронутым, и гребни вздымались под ногами путников. Куман через несколько шагов опустился на четыре лапы и неохотно побрёл за Хифинхелфом.
"Симту, великая река земли..." - Алсек судорожно вздохнул. Слева и справа, насколько он мог видеть, от полноводного потока не осталось даже лужицы. Перья чайки, завязшей в иле и заеденной личинками да"анчи, белели в грязи.
- Ничего, Алссек. Великий Змей не допусстит, шштобы руссло оссталось ссухим, - прошептал Хифинхелф, обернувшись. - Но ссколько рыбы тут задохнулоссь, хэсссс...
"Река, питающая всю страну..." - Алсек посмотрел на восток и содрогнулся. "Если здесь нет воды, то что доходит до восточной окраины?!"
С северного берега доносился перестук и хруст, пахло кузнечной гарью и известковой пылью. Алсек, приложив ко лбу ладонь, видел множество мелких фигурок на пологом берегу, панцирных ящеров, нагруженных брёвнами, полуразобранные остовы кораблей и растаскиваемые на части плоты. Крылатые стражи кружили над пристанью, один, завидев чужаков, отлетел к югу и сделал над ними круг. Изыскатель стиснул зубы и пожалел, что снял броню.
- Мы - мирные странники, - прошипел Хифинхелф и выпрямился в седле. Он помахал летучему стражнику, тот, помедлив, качнул золотым жезлом, и мегин повернул к северу, не найдя в чужаках угрозы.
- Мирные странники, пришедшие поклониться великому богу солнца, - кивнул Алсек, поправив красную накидку.
- Зачем мы едем в Хекоу? - спросила Аманкайя. В её глазах плескался ужас.
- Узнать, что там, - ответил изыскатель. - Не бойся, мы не пойдём в крепость. Ты продашь немного фиников в застенье, мы переночуем и поговорим с жителями. Больше, чем на ночь, тут задерживаться ни к чему.