Клан охранял южан и их семьи от беззакония северян, защищал их жизни и имущество, предупреждал многие преступления, сгонял негров с земли, влиял на чиновников, боролся за контроль над правительствами южных штатов без «саквояжников». От имени и под видом куклуксклановцев стало совершаться и много преступлений – «белые балахоны» были удобным прикрытием.
В невидимой войне за контроль над Югом участвовали Джорджия, Теннеси, Миссисипи, Алабама, Виргиния, Мериленд, Северная и Южная Каролина, Кентукки и Флорида. Ку-клукс-клан стал невидимой империей во главе с «великим имперским магом», который делил полномочия с советом из десяти «гениев», которые могли его сместить. «Империя» делилась на «королевства», состоявшие из «доменов», совпадавших с избирательными округами по выборам в Конгресс. «Домен» возглавлял «великий титан» с советом из шести «фурий». «Домены» делились на «провинции», которые возглавляли «великие гиганты» с советами из четырех «домовых». Низовыми ячейками Клана стали «пещеры», которые возглавили «великие циклопы» с «ночными ястребами», «великими волхвами, монахами, стражами». Рядовых «пещерников» называли «вампирами».
Первый «великий имперский маг» Натан Форрест, боевой кавалеристский генерал армии Конфедерации, имел великолепные организаторские способности, и создал организацию с четкой структурой и сотнями тысяч членов. Форрест объехал все «пещеры» Юга и создал различные легальные организации, для того, чтобы при присяге или в случае необходимости клановцы могли поклясться, что не являются «белыми балахонами». Вся южная пресса писала о Ку-клукс-клане, как о защитнике прав и свобод народа. Таинственный и полностью закрытый орден быстро получил ореол мистической и всевластной силы. Никто из его членов заранее не знал ни настоящих имен товарищей, ни мест будущих встреч. Ночные безмолвные патрули «белых балахонов» на пустынных ночных улицах городов Юга производили очень сильное впечатление. Обычно ночью же расправлялись с нарушившими неписанный «черный кодекс» неграми и «белыми предателями», часто с помощью суда Линча.
В середине XVIII века во время войны за независимость в будущих США виргинский плантатор и полковник Чарльз Линч «для наведения законности и порядка» применял внесудебную систему наказаний, из штрафов и повешений. Первыми Lynch Law подверглись англичане-оккупанты и уголовные преступники, мародеры. Позднее линчевание применяли переселенцы, осваивавшие Дикий Запад Америки, на дереве или оглобле вешавшие конокрадов и бандитов. После гражданской войны 1861-1865 годов суд Линча стал символом Ку-клукс-клана, применявшего его к чернокожим, обвиняемых в преступлении против белых. Федеральные власти боролись с самосудами, называя их «отвратительной формой коллективного убийства». Точных данных о количестве линчеваний нет, но исторический счет шел на тысячи.