Гасдрубал с кирасирами опрокинул римских всадников, выслал отряд на помощь нубийцам, которые вели бой с римскими всадниками левого крыла, и заставил и здесь римскую конницу бежать и предоставить легионы их участи. Главная же масса конницы Гасдрубала бросилась на тыл римской фаланги и заставила сначала повернуться назад в задние шеренги триариев, а потом остановиться и всю фалангу.
На фронте после короткого боя легковооруженных, римляне решительно атаковали галлов и испанцев, нанесли им большие потери и заставили карфагенский центр попятиться. Личное присутствие здесь Ганнибала удержало галлов от разрыва фронта и бегства. В решительную минуту, под влиянием удара с тыла римская фаланга остановилась.
Остановка фаланги означала её гибель. С флангов ударили африканцы, легковооруженные и конница метали с тыла дротики и стрелы. Только крайние шеренги окруженной толпы римских легионеров могли действовать оружием – задние были способны при атаке увеличить натиск, а при остановке фаланги представляли только мишени для летящих камней, дротиков и стрел. Почувствовав победу, энергично теснили повсюду карфагенские наемники. Чем теснее стапливались римляне, тем труднее им было действовать оружием, и положение их становилось безысходнее. После длительного сражения римская армия была уничтожена.
Ганнибал решился, располагая вдвое слабейшей пехотой, на маневр охвата обоих неприятельских флангов, на окружение врага. Канны представляют бессмертный пример необычного сражения, стремящегося к полному уничтожению врага. Маневр был связан с риском – слабому карфагенскому центру приходилось выдерживать всю тяжесть боя до выхода конницы в тыл и удара на фланги.
Римляне были беззащитны против тактики Ганнибала. Если бы у них были выделены крупные части, стоявшие под командой ответственных начальников, которые могли бы быть повернуты на три стороны, покуда в четвертую сторону ломила их фаланга, они могли бы вырвать у Ганнибала победу. Но в римской армии не было ни тактических единиц, способных к самостоятельному маневрированию, ни подготовленных частных начальников. Все 16 легионов стояли рядом и представляли одну массу, не способную к расчлененному маневру».
Эмоциональное описание каннской битвы оставил Д. П. Кончаловский:
«Наконец-то Ганнибал дождался своего дня! Впервые после многих месяцев вся римская армия остановилась перед ним на широкой свободной равнине.
Ганнибал не боялся её огромного числа и презирал её полководцев. Мощная, но неповоротливая, она должна была стать теперь верной добычей его быстроты, искусства и смелости маневра. Против густой массы легионов Ганнибал растянул часть своей пехоты в тонкую цепь, звенья которой, чередуясь, составляли кельты и испанцы. Так линия его фронта сравнялась с глубоким и все ещё широким фронтом римлян. Растянутый центр был выдвинут вперед, а по обе его стороны, уступами назад стали две колонны африканцев, лучшие пехоты армии, каждая числом в 6000 бойцов. Крайние фланги заняла конница. Ганнибал задумал маневр, который должен был парализовать превосходство сил противника.