Кесса и Кирин, припрятав зимние плащи, просочились незаметно в очажную залу — и вовремя: старшие Фейра, вся дюжина, были тут, и не только они. Семейство Скенесов — те, кто не сторожил у малых пещер — стояло поодаль от очага, уступив место гостям, лишь Сьютар и Амора, старейшины рода, остались у огня. Сьютар Скенес — весь в пушистых перьях совы, в драгоценном гранёном стекле и подвесках из цветных бусин — встречал каждого из старших, брал их руки в свои ладони и дул на них — и так же делали они, обмениваясь теплом. Нелфи и Мейны, Айвины, Санъюги и Наньокеты — все в расшитых белым мехом шапках, со священными знаками на ладонях и лицах. Каждый из них пришёл с коротким копьём, только Сьютар, как подобало жрецу, держал лишь посох, украшенный перьями и зубами. Кесса знала, что дубина это весьма увесистая — редкий снежник не завизжит, получив ею по хребту — и за деда не опасалась, но всё же ей было не по себе.
— Отчего они собрались так рано? — прошептала ей в ухо Кирин. — До вечера далеко.
— Снежные твари рядом, — прошептала Кесса в ответ. — В темноте их не заметишь…
Каждый из старейшин подходил к очагу, подкладывая сухую ветку. Пламя горело ровно, не плевалось искрами. Поклонившись огню, Сьютар подхватил свой посох и кивнул тем, кто стоял у входа. Многослойные дверные завесы заколыхались, неохотно приподнимаясь.
— Пойдём! — Кесса потянула сестру за руку. — Наверх, пока не видят!
— Река моя Праматерь, — пробормотала Кирин, почти бегом пробираясь вслед за ней по коридорам. — Нас там только не хватало!
В зимней спальне было темно и холодно — свет, ледяной и жуткий, сочился только в приоткрытый лаз в обрыве, рядом с которым, накинув на себя плащ и прикинувшись меховой кочкой, сидел Снорри Косг. Он неотрывно следил за тропой и только недовольно скосил глаз на Кессу, когда она опустилась на сухую траву рядом с ним.
— Мы посмотрим на Излом сверху, — прошептала она. — Они идут уже?
Кирин накрыла её стащенным с кровати одеялом и забралась под него, прячась от ледяного ветра. Он не унимался уже второй месяц — гнал снежную крупу вдоль обрыва, начищая до блеска ледяную броню Реки. Внизу, у подножия белых скал, быстро шли к замёрзшей воде шестеро старших, и Сьютар шагал впереди, вороша посохом снег вдоль тропы. Он говорил что-то, но ветер уносил слова.
— Все чаши Реки-Праматери полны льда, — прошептала Кирин, глядя вниз. — Она спит.
— Она проснётся, — отозвалась Кесса. Солнце не выглядывало из-за белесых туч, и блики на снегу не слепили глаза, но что-то странное мерещилось ей в очертаниях ледяных торосов там, где ещё осенью плескалась вода. Будто тени, отбрасываемые ими, тоже трепал и пытался сорвать ветер…