Тогда Элси рассмеялась, зато теперь призадумалась. Допустим, Берт всего добивался в жизни сам. Но, действительно, существуют вещи, ему недоступные, — вещи, которые он может получить, только женившись на аристократке. Так неужели и этого ему показалось мало?! Чего еще он хотел от нее?
Берт, очевидно, собирался что-то сказать еще и протянул к ней руку, желая привлечь внимание, но Элси отшатнулась.
— Не прикасайся ко мне!
Она в гневе вскочила, ее зеленые глаза метали молнии. Невозмутимое спокойствие Берта лишь еще больше ее разъярило.
— Так или иначе, но мы наконец выяснили, что все к лучшему. Я очень тебе благодарна за то, что ты тогда на мне не женился. Теперь я свободна и могу…
— И можешь подарить свою благосклонность кому-нибудь другому. Например, Майклу Страуду.
— Майклу? — нахмурилась Элси: она уже и забыла, что говорила Берту, будто собирается замуж. — Да, вот именно, Майклу! Потому что он гораздо лучше тебя. Пусть у него нет твоих денег, но зато он очень хороший человек.
— Ну разумеется! Теперь для тебя деньги уже не важны.
То, как Берт произнес это «теперь», насторожило Элси.
— Что значит, «теперь»?
— А почему бы тебе не спросить у отца… или у твоего банкира?
— У моего банкира? — удивилась Элси: у нее никогда в жизни не было «своего» банкира.
— Только не говори мне, принцесса, что ничего не знаешь о брачном контракте!
— Каком еще контракте?!
— О том самом, который ты постеснялась потребовать лично, и в результате со мной говорил твой отец. Так, пустяки. Речь шла о том, чтобы я открыл счет на твое имя и положил на него энную сумму — независимо от того, поженимся мы или нет.
— Ты с ума сошел! Я не получала никаких денег…
Элси вдруг поняла, что возражать бессмысленно. Убеждать Берта в том, что она ничего не знает, абсолютно бесполезно: он все равно не поверит. И если он считает, что она жадная маленькая дрянь, что ж, пусть так и будет.
— А ты думаешь, я бы позволил тебе заполучить эти деньги сразу? — Жесткий тон Берта подтвердил ее худшие опасения. — Я выторговал у твоего отца год. Ты получила доступ к деньгам только теперь. Тебе должны были вручить банковское уведомление в день твоего рождения.
Но в день рождения Элси было не до того, чтобы просматривать почту. Пока папа лежал в больнице, она читала только самую спешную корреспонденцию. У нее скопилась целая стопка писем, которые она еще даже и не вскрывала.
— Но я действительно ничего не знала… — все-таки вырвалось у нее.
Но Берт уже, казалось, потерял интерес к разговору.
— Я хочу сказать тебе только одно, — протянул он с видом полнейшего равнодушия. — На мой взгляд, Майкл совсем не тот человек, который тебе нужен. По-моему, он просто трус.