— Вот даже как? Помог? — удивлённо глянула старушка.
— Именно! — воодушевился Алексей. — Представляете, взял и вытащил ушкуй на берег.
— Интересно, интересно, — задумчиво пробормотала Гертруда. — Водяной дух крайне редко выходит в явь в истинном облике, а уж тем более показывается на глаза простым смертным.
— И не только показался, — продолжил Алексей, — а даже пытался поговорить.
— Поговорить? — недоверчиво глянула старушка. — Водяной?
— Ну в смысле квакнул как-то, — стушевался Алексей. — Но очень похоже на речь.
— Да, удивительно. Надеюсь, вы его поблагодарить не забыли?
— Нет, конечно! Килограмм… э-э-э, я хотел сказать, почти пуд зерна в реку высыпал. Он ещё хвостом всплеснул.
— Что ж, не могу знать об истинных мотивах сего деяния, — несколько торжественно заключила Гертруда, — но водный дух вам явно благоволит. Вам непременно надо продолжить общение. Хотя, по правде сказать, я и сама крайне мало знаю о них. В отличие от наших спутников, они не покидают пределы воды. Чистой, заметьте. Река, речушка, озеро, это их исконная обитель. А вот в болотах живут демонические духи, которых лучше избегать. Кикиморы, болотники, болотные ведьмы, всех этих злобных исчадий и не счесть. Сгубить невинную душу для них — особенное удовольствие.
— Ужас, — поёжился Алексей. — И что, от них нет никакого спасения?
— Ну почему же, — усмехнулась Гертруда. — Не всё так ужасно. Спасение в металле. Как и всякие сущности нижних миров, они его совершенно не выносят. Кроме того, спасительная зимушка-зима. С наступлением холодов они становятся сонные и забиваются в самую глубокую трясину. Кстати, надо признать, вам ещё здорово повезло, что вы попали сюда именно осенью. Уж простите за откровенность, но будь сейчас лето, вас бы вряд ли выпустили из того болота живым.
— Так я при оружии был, — горячо возразил Алексей. — Как-никак, почти два кило высококлассной стали. Да и сам, как вы говорите, тоже отдавал металлом. Наверно, поэтому и не тронули. Помню, правда, когда к берегу почти доплыл, снизу кто-то щекотаться начал. Я ещё подумал, наверно, какая-то трава мешается. Но всё равно было как-то страшновато.
— Может, и трава, а может, и болотницы с вами игрались. А как металл почуяли, так напасть и не решились, — Гертруда остановилась на крыльце и задумчиво повернула голову к амбару с пленниками. — Кстати, а нет ли у вас сейчас некого гнетущего чувства?
Проследив за взглядом, Алексей тяжело вздохнул.
— Сложный вопрос. Если вы имеете в виду смерть трёх человек, безусловно, жаль, что так получилось. Но если бы я не выстрелил, то последствия… Один раз я уже прокололся. Кузнец погиб, помните?