Тигренок оказался в руках у обалдевшего от такого неожиданного счастья мальчишки.
– Что ты стоишь? Скажи «спасибо»! – Панюшкин продолжал изображать заботливого отца. Сын чиновника на секунду задержался взглядом на его непроницаемом лице и вышел из тира вместе с приятелем.
Что ж, не удалось его увидеть с «оружием» в руках. Панюшкин вручил ребенка, прижимавшего к груди только что приобретенный зверинец, матери и отправился вслед за мальчиками по главной аллее.
Когда мимо на бешеной скорости проехали две девицы на роликах, Панюшкин отшатнулся, отвлекся на долю секунды и почти потерял свой «объект» из вида. Растерянно оглянулся и заметил, что мальчишки сошли с дорожки и пошли куда-то в сторону, в направлении оврага, заросшего мелким подлеском. В общем и целом, этот парк в центре города был довольно ухоженный и благоустроенный, но и здесь можно было найти бесхозные уголки, до которых еще не добрались ландшафтные дизайнеры и устроители детских площадок. «Конечно, нам чем хуже – тем лучше», – подумал Панюшкин и смирился перспективой безнадежно испачкать начищенные с утра ботинки. Достигнув оврага, он заметил, что приятели остановились и довольно удобно устроились на некоем подобии естественного «дивана», образовавшегося из стволов нескольких поваленных деревьев.
Панюшкин остался стоять у края оврага: отсюда ему было кое-что видно, но, разумеется, совершенно ничего не слышно. Его уже начинали порядком раздражать эти подростковые игры в дурацкую таинственность. Но это нормально – все пятнадцатилетние мальчишки любят обставлять свои простенькие дела и секреты кучей ритуалов, которые любому взрослому человеку покажутся ужасающей нелепостью. Панюшкин вспомнил себя самого в пятнадцать лет и своих дачных и дворовых дружков. Даже ближайший поход на рыбалку или, например, Нинку, соседку, они не могли обсудить просто так на скамеечке. Надо было обязательно напустить на себя жутко таинственный вид и забраться как можно дальше, придав тем самым пустяковому делу невообразимую важность. Может, и здесь то же самое?
Строить предположения и ругаться ему пришлось долго – мальчишки просидели на поваленном дереве без малого минут сорок. Сам Илья говорил спокойно, не жестикулируя. Изредка до Панюшкина доносился его прерывистый смех. Второй мальчишка ерзал, размахивал руками, несколько раз порывался уйти. Наконец, они поднялись оба и решили, видимо, подняться по другому склону оврага. Панюшкин в который раз раздраженно выругался. Про себя, естественно. Если он сейчас пойдет за ними, то треск веток под ногами будет слышен во всей округе, и тогда эти любители навести тень на плетень поймут, что они тут не одни. Оглянутся – и все, провал «операции». Он вспомнил, что как раз за оврагом, в боковой части парка, есть еще один выход. Похоже, они туда и идут. Можно рискнуть. Даже если он ошибается, это не такая уж драма. В конце концов, они и так уже почти «ушли». А если нет, тем лучше. Стоит попробовать.