– Тогда почему же ты ничего не сказал? Даже когда я пришла с деньгами в тот день… Деньги были просто предлогом, понимаешь? Тогда тоже была гордость? – Элинор шагнула к нему.
– Как видишь, гордость – это роскошь, которую я больше не могу себе позволить. У меня ее совсем не осталось.
– Я тебе не верю.
– Посмотри на меня! Я грязный! Двенадцатилетний мальчишка водит меня, как большую несчастную собаку, чтобы я не слишком заносился. Я мало чем могу зарекомендовать себя. Слепые художники не слишком востребованы.
– Слепой? Ты сказал, что у тебя падает зрение, но ты довольно хорошо видишь! Ты отправил меня сюда в карете и в одиночку отправился на встречу со злоумышленниками слепым?! – Элинор пришла в ярость. – Как ты мог?!
– Это был мой последний обман, причем – необходимый. Клянусь, я больше никогда не солгу тебе.
Она положила руку ему на грудь, словно хотела убедиться, что он реальный.
– Клянешься?
– Верь мне, Элинор. Когда мир на лестнице в «Чертополохе» потемнел, я не думал о живописи, колорите… и прочих радостях, которые мне предстоит потерять. Я думал только о тебе. И когда понял, что ты оказалась в огне, то все остальное уже не имело значения: ни гордость, ни смехотворные поиски бессмертия. Осталась только ты. Ты – это все, чего я хочу. Без тебя будет лишь тьма.
– А со мной?
Он улыбнулся и проговорил:
– Я бодро притворюсь, что не могу позволить себе свечи, и отвлеку себя бесконечными исследованиями твоего тела с закрытыми глазами.
Она ахнула, и он узнал проскочившую между ними искорку жара, когда Элинор коснулась пальцами его лица.
– Насколько плохо со зрением? Только честно.
– Как будто мне на голову набросили черную ткань, но в ней есть небольшие отверстия. То тут, то там я могу видеть чудесные кусочки мира, но они слишком малы, чтобы сослужить добрую службу. Я не уверен… Я верчу головой во все стороны, чтобы разглядеть, что находится передо мной, но… Это довольно скверно, Элинор. Достаточно скверно, чтобы сделать меня ни на что не годным.
– Нет. Ты можешь рисовать.
– Я даже думать сейчас об этом не могу. Увы, я не могу рисовать.
– Ты должен!
– Почему?
– Потому что я хочу, чтобы ты рисовал. Если ты хоть что-то видишь, то должен попытаться, Джозайя Хастингс. Обещай мне, что ты по крайней мере попытаешься.
– И какова будет награда за риск презренного унижения и эстетического самоубийства?
– Я.
Джозайя сомкнул вокруг нее руки, снова наслаждаясь ее близостью.
– За такую награду я даже снайпером попытаюсь стать.
– Я люблю тебя, Джозайя Хастингс.
– Даже если я слепой?
– Какая разница?
– Разве нет разницы? Если ты сама себе хозяйка, то вряд ли разумно связывать себя с…