— Они тебя не очень мучали? — спросила Паулина, окидывая комнату хозяйским взглядом.
— Они кормили меня обещаниями, сентенциями и мясом под сладким соусом. Если мне не изменяет память, бабушка называла это блюдо «эссек флейш». Вы когда-нибудь ели мясо под сладким соусом, Паулина?
— Да, — расслабленно промурлыкала Паулина. — В китайском ресторане.
— Господи, — вздохнула я. — Неужели китайцы тоже чем-то обязаны евреям?
— О чем ты говоришь, Валечка?
— О национальной кухне.
— Ты здорова?
— Сомневаетесь?
— Просто спросила.
— А мне спросить можно?
— Конечно.
— Как вы сюда попали, Паулина?
— Захотела тебя увидеть.
— Вот так вот… Просто увидеть.
— Тебя это удивляет?
— А зачем?
— Чтобы помочь.
— Я вас об этом не просила.
— Естественно, — по фальшивости улыбка Паулины могла бы конкурировать только с моим британским паспортом. — Ты ведь обратилась за помощью к другим людям.
— Меня ОБРАТИЛИ к другим людям.
— А какая разница?
— Я не знала, что это преступление.
— Свобода выбора — один из основных пунктов Билля о правах человека.
— И тем не менее, вам это неприятно, да?
— Точнее, обидно, Валечка.
— Знаете, почему я попросила их, а не вас?
— Теперь уже знаю.
— Стало быть, меня еще не лишили гражданства за измену родине?
— Боже упаси! — Паулина ласково потрепала мое колено. — Позавчера я была у твоего мужа…
— Надеюсь, он не потерял сознание от радости?
— Почему ты злишься, девочка? — Взгляд Паулины выражал неподдельное удивление. — Разве я виновата в том, что ты угодила в очередное дерьмо?
— Юджин не хотел, чтобы вы вмешивались в это. Думаю, у него были на то причины…
— По-твоему, он был прав?
— А вы так не думаете?
— Не будем спорить: это уже прошлое, девочка.
— Не уверена…
— Что еще? — за какую-то долю секунды томный взгляд Паулины стал увесистым, как мокрое березовое полено.
— Я тут недавно подписала одну бумагу…
— Ах, это! — Паулина небрежно махнула рукой. — Я знаю.
— У меня не было выхода, вы понимаете?
— Ты все сделала правильно, Валечка…
— Правильно?!.. — Со злости я отшвырнула творение ни в чем не провинившегося передо мной Гюстава Флобера, приподнялась на локтях, чтобы как следует рассмотреть это мраморное, без единой морщины, лицо Паулины и неожиданно все поняла. — Заставляя меня подписать обязательства о сотрудничестве, они уже знали, что будут работать в контакте с вами, да?
— Естественно, знали, — безмятежно откликнулась Паулина. — Это у них национальная особенность такая — знать все и обо всех. Такие, знаешь ли, непосредственные, носатые и крайне любознательные люди. Надеюсь, я не задела твои национальные чувства?