В первой половине XX в. классический либерализм трансформировался в неолиберализм. Под влиянием революционного движения и примера СССР либералам пришлось признать необходимость расширения социальных функций государства и границ его вмешательства в экономическую и социальную сферы. Новые либералы стали признавать для правительства важность ориентации на моральные ценности и принципы, на большее участие масс в политическом процессе при реальной конкуренции элит. Государство должно ограждать личность от злоупотреблений и негативных последствий функционирования рыночной системы. К такой принципиальной позиции пришли неолибералы.
Реакцией на либерализм, на идеи Французской революции стал консерватизм (в переводе с латинского — «сохранять, охранять, заботиться о сохранении»).
Автором термина считается французский писатель и политический деятель Ф. Р. Шатобриан. «Отцом-основателем» консерватизма стал Эдмунд Берк (1729–1797 гг.). Он считал: «Все люди имеют равные права, но не одни и те же блага». Берк, являясь английским государственным деятелем, полагал, что основная цель государства — охранять закон и порядок. Меньшинство с помощью парламента управляет большинством в благожелательной форме, но избранники народа не должны действовать по инструкции избирателей, быть их «посланцами». Берк выступал за своевременное реформирование общества с целью его сохранения.
Главными принципами классического консервативного мировоззрения конца XVIII–XIX вв. стали традиционализм, религиозность, авторитет, свобода и ответственность, естественное неравенство людей, скептицизм. Консерваторы подозрительно относились ко всякого рода политическим преобразованиям, видя в них угрозу сложившемуся балансу сил, интересов, политической стабильности. К началу XX в. консерваторы признали полезность индивидуализма, принципов свободного рынка, конкуренции. После Второй мировой войны консерваторы признали принцип разделения властей, парламентаризм, всеобщее избирательное право.
В отличие от либералов, консерваторы интересы государства, нации, общности ставят выше интересов индивидуума или какой-либо группы. В последней трети XX в. в противовес либеральной доктрине «государства всеобщего благоденствия» неоконсерваторы разработали концепцию «правового социального государства». Они выступают за сильное государство, обеспечивающее порядок и стабильность в стране. Поскольку человека неоконсерваторы считают греховным, алчным и властолюбивым по натуре, то проявляют недоверие к демократии, находят правление большинства несовершенным.