Истоки социализма, как и либерализма, и консерватизма, можно найти в глубокой древности. Часто говорят о первобытном коммунизме, о равенстве и братстве в раннехристианских общинах. Теорию социализма разрабатывали Томас Мор (1478–1535 гг.), Томмазо Кампанелла (1568–1639 гг.), Роберт Оуэн (1771–1858 гг.), Шарль Фурье (1772–1837 гг.), Анри Сен-Симон (1760–1825 гг.). Они предложили ряд проектов политической организации общества на социалистических началах.
В наиболее разработанном виде социалистическая теория, получившая название марксизма, представлена в трудах Карла Маркса (1818–1883 гг.) и Фридриха Энгельса (1820–1895 гг.). Немецкие теоретики полагали, что факторы материального производства составляют основу человеческого общества, обеспечивают его прогресс. Политику и политические институты они считали производными от экономической структуры общества, политической надстройкой над базисом, который составляют производительные силы и производственные отношения. Главное в этих отношениях, по их мнению, форма собственности. Маркс и Энгельс, их последователи, которых стали называть марксистами, утверждали, что государство, все политические структуры, а также право выражают интересы класса собственника. Они обосновали необходимость политической революции, которая приведет к уничтожению буржуазного государства как органа политического господства капиталистов-собственников. Маркс и Энгельс главную революционную силу видели в пролетариате. Они считали, что пролетарии, лишенные собственности и эксплуатируемые классом капиталистов, составляют революционный класс, который способен не только уничтожить буржуазную экономическую и политическую систему, но и сможет построить новое общество.
На рубеже XIX–XX вв. русские марксисты Г. В. Плеханов (1856–1918 гг.) и В. И. Ленин (1870–1924 гг.) обосновали возможность перехода России от капитализма к социализму революционным путем. Они создали Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП), которая в лице своего радикального крыла — большевиков — под руководством В. И. Ленина пришла к власти в 1917 г.
В России впервые в мировой истории была предпринята попытка строительства общества на социалистических началах. Вслед за СССР началось строительство социализма в Китае, Вьетнаме, Северной Корее, в Польше, Чехословакии, Венгрии и в других странах.
Идеи социализма оказали огромное влияние на все мировое развитие, на эволюцию либерализма и консерватизма. Во второй половине XX в. во многих странах были проведены крупные социальные реформы.