На протяжении большей части истории человечества власть носила традиционный характер, формировалась в соответствии с некогда установившимися порядками. Так, самое широкое распространение имела наследственная монархия. В Европе, Азии, Африке многими государствами из поколения в поколение управляли представители одной династии. (Слово «династия» в переводе с греческого означает «господство». Династия представляет собой ряд монархов из одного и того же рода, сменяющих друг друга по праву родства и наследования.)
Во Франции первую королевскую династию Меровингов (конец V в. — 751 г.) сменили Каролинги (751–987 гг.), Капетинги (987–1328 гг.), Бурбоны (1589–1830 гг. с перерывами на революции). В России правили Рюриковичи (862–1598 гг.) и Романовы (1613–1917 гг.). Древнейшей действующей династией является японская императорская семья, которая берет свое начало в середине первого тысячелетия до н. э.
В дореволюционной России власть монарха опиралась на божественное право и священность принципа престолонаследия. Источником власти служила привычка населения повиноваться власти, издревле существующим порядкам.
Свои традиции существуют при избрании патриарха Русской Православной Церкви, Папы Римского, Католикоса Армянской Православной Церкви и других руководителей религиозных сообществ.
У многих примитивных племен должность вождя занималась на основе испытания, при наличии определенных отличительных признаков.
В XVII–XIX вв., в ходе великих революций (Нидерландской, Английской, Американской, Французской), традиционный тип власти постепенно уступает место легальному или рационально-правовому. Это было связано с борьбой против неограниченных монархий за установление системы власти, построенной на основе четко установленных юридических норм. Борьба шла за выборы в представительные законодательные органы, за контроль над расходованием государственных финансов и других ресурсов, используемых верховной властью. На протяжении XIX в. все европейские государства, за исключением России, обзавелись своими Конституциями, власть наследственных монархов была ограничена представительскими функциями.
В XX в. появился тип власти, который немецкий обществовед М. Вебер назвал «харизматическим». В переводе с греческого «харизма» буквально означает «милость, божественный дар». М. Вебер считал харизматической власть, основанную на доверии к авторитетному, харизматическому лидеру, который в глазах последователей, широких масс обладает исключительными личными качествами: мудростью, героизмом, волей, «святостью». Такое эмоциональное, личностное отношение харизматического вождя и массы возникает, по мнению М. Вебера, в период перемен. Для легитимности такой власти, для ее высокой эффективности весьма важным моментом М. Вебер считал всенародное избрание харизматического вождя на высший пост в государстве.