Последователи Шан Яна (400–338 гг. до н. э.) — легисты или законники, напротив, идеальным типом высшего руководителя считали правителя-деспота, который с помощью жестоких наказаний, круговой поруки и взаимного доносительства, жестких законов, регламентов воспитывает в подданных истинную добродетель.
Преобладание деспотических форм правления в государствах Древнего Востока современные исследователи связывают с необходимостью принудительной организации больших масс людей для создания и поддержания ирригационных систем земледелия.
Античная политическая мысль обобщала опыт возникновения и развития полисной организации общества. Полис составляли частные собственники небольших участков земли. Древнегреческое общество делилось на богатых и бедных, рабов и рабовладельцев, полноправных граждан и лиц с ограниченными правами.
Платон (428–348 гг. до н. э.) первым в истории политической мысли указал на взаимосвязь политики и государства с социальными изменениями (разделением труда, появлением классов, неравенства). Идеальное общество, по Платону, состоит из трех сословий: философы-мудрецы осуществляют справедливое правление; воины-стражи защищают общество; ремесленники и земледельцы создают материальные средства жизни. Он считал несовершенными тимократию (правление военных), олигархию (правление немногих), демократию и тиранию. Идеальным государством признавал совершенную аристократию — власть философов-мудрецов, «власть лучших», если перевести с греческого слово «аристократия».
Выдающийся древнегреческий ученый-энциклопедист и философ Аристотель (384–322 гг. до н. э.) обобщил опыт организации политической жизни более чем 150 полисов, которые он считал высшей формой общения людей. Государство, по Аристотелю, должно быть воплощением справедливости, закона, сферой выражения общего интереса свободных граждан. Монархию, аристократию и политию он считал правильными формами, преследующими общее благо всех граждан. Тиранию, олигархию, демократию рассматривал как неправильные формы, служащие корыстным интересам правителей. В политии, правлении большинства, обладающего имущественным и образовательным цензом, можно увидеть прообраз правления в интересах среднего класса. Аристотель считал государство продуктом естественного развития, а не божественного промысла, отрицал возможность существования идеального государства. Цель государства он видел в достижении «лучшей жизни», общего блага для всех граждан.
Основы христианской политической доктрины заложил Августин (354–430 гг.). Всю историю человечества он рассматривал как борьбу между «градом Божьим» (праведники, ангелы, Церковь) и «градом земным» (грешники и дьяволы). Все сущее определялось как возникшее по воле Бога, а все изменения объяснялись как вознаграждение или кара Бога. Единственным спасением Августин считал приобщение человека к Богу, к христианской добродетели.