Вооруженные группы под названием УПА — «Украинская повстанческая армия» — впервые появились в 1942 году. Так Тарас Боровец называл свои банды бывшей «Полесской сечи», перешедшие по тактическим соображениям на нелегальное положение. Позже остатки этих групп Боровец переименовывал в «Украинскую народно-революционную армию» (УНРА). И УПА Боровца, и его УНРА выступали под видом патриотических сил, борющихся с оккупантами. В действительности же они выполняли задания по борьбе с советскими партизанами, устраивали погромы, грабежи, истребляли советских активистов. Вооруженные группы пытались создавать и мельниковцы, но эти группы не сыграли заметной роли в событиях того времени.
С конца 1942 года на Волыни, а затем в других западных областях Украины отряды УПА начали создавать бандеровцы.
Нельзя думать, что УПА комплектовалась только на добровольных началах.
Прежде всего была проведена насильственная мобилизация в УПА украинской молодежи. В УПА вовлекали большей частью обманом и угрозами. Оуновцы широко пропагандировали УПА как военное формирование украинского народа для борьбы с немецкими поработителями. Позже, когда к территории Западной Украины приближалась Советская армия, бандеровцы всячески запугивали население и призывали украинцев уходить в лес, в УПА, чтобы сохранить свою жизнь.
Во главе УПА стояли «главное командование» и его «штаб». Командующим УПА вначале был Клячковский (кличка «Клим Савур»), а затем член центрального «провода» ОУН бандеровцев Шухевич.
УПА была разделена на четыре группы: северную, южную, восточную и западную. Во главе каждой группы стояли «командующий» и его «штаб». Группы разбивались на полки, «курени» (батальоны), «сотни» (роты), «четы» (взводы) и «рои» (отделения). На вооружении УПА имелись винтовки, автоматы, станковые и ручные пулеметы, минометы, пушки и другая боевая техника.
В УПА действовал специальный агентурно-разведывательный орган — «служба безопасности» (СБ), которую возглавлял «командующий» УПА. Основная задача СБ состояла в том, чтобы насаждать агентуру для шпионской, диверсионной и террористической деятельности в партизанских отрядах и в тылу Советской армии, а также готовить агентуру, которая, оставаясь на территории, освобождаемой от немецко-фашистских захватчиков, должна была внедряться в агентурный аппарат органов государственной безопасности и предотвращать проникновение в УПА агентуры советских органов государственной безопасности. СБ занималась составлением списков коммунистов, комсомольцев и советских активистов, которых оуновцы намечали физически уничтожить. Одновременно «служба безопасности» уничтожала рядовых участников УПА, которые высказывали просоветские взгляды или выражали недовольство тем, что отряды УПА вели борьбу не с немецко-фашистскими захватчиками, а с партизанами и частями Советской армии.