Как-то корреспондент «Советского спорта» был на тренировке сборной страны. Много фотографировал. Подошел к Степанову: «А вы смену-то сами растите или самородков выискиваете в других местах?» Олег Сергеевич показал на меня: «А вот этот шустрик – наш воспитанник. Дохляк был такой, что ветром его с ног валило. А подрастет – еще многим настроение будет портить».
Сам он очень много со мной занимался и один раз в тренерской достал из ящика стола и протянул мне вышитый Герб Советского Союза, который красовался на его кимоно в Токио.
– Возьми! Нашьешь, когда станешь членом сборной Союза.
Но, увы, этому не суждено было сбыться… На командном первенстве Москвы при подвороте на прием я зацепился стопой за плохо натянутую фланелевую покрышку ковра и получил тяжелейшую травму коленного сустава. Схватку тем не менее довел до конца и выиграл, даже вышел на следующую, но, начав атаку, упал как подкошенный, и с ковра меня вынесли. Потом было несколько операций на суставе и сопутствующие этому прелести.
В чемпионате Москвы весной я не участвовал – лежал в отделении спортивной травмы ЦИТО (Центральный институт травматологии и ортопедии). Оперировала меня Зоя Сергеевна Миронова. В тот период она была главным врачом олимпийской сборной СССР. Об этой знаменитой на весь мир женщине можно рассказывать много. В прошлом, еще студенткой медицинского института, она была неоднократной чемпионкой страны по конькобежному спорту. Получила звание заслуженного мастера спорта. Талантливая спортсменка, замечательный хирург, профессор Миронова, на какие бы вершины ни возносилась в спорте и медицине, была очень проста в общении. Она умела найти общий язык с любым человеком. Она вселяла уверенность в людей даже тогда, когда для оптимизма было весьма мало оснований.
Когда я лег на операционный стол, она, взяв в руки шприц с огромной иглой для внутрикостной анестезии, сказала: «Ну смотри. Чтобы принес мне потом билет на свои первые соревнования, на самые лучшие места; и попробуй не победить!» Она это всем говорила.
Тогда мне было 17 лет, а по отделению ходили суперзвезды мировой величины – фигурист Уланов (первый партнер олимпийской чемпионки Ирины Родниной), хоккейный вратарь Виктор Зингер, баскетболист Владимир Андреев, футболист Шота Хинчикашвили, гимнастка Нина Дронова… У меня рябило в глазах or обилия великих. Зоя Сергеевна культивировала в отделении дух надежды и веры. Многие спортсмены попадали туда с такими травмами, после которых обычные люди оформляют себе инвалидность. Подопечные Зои Сергеевны, возвращенные ею к нормальной жизни, не только снова выходили на старты, но и часто выступали даже лучше, чем раньше, до травмы, и портреты их снова не сходили с первых полос центральных газет.