В 1795 г. в творчестве Хокусая наметился поворот. Он взял новое имя (Сори) и оставил школу учителя. Возможно, это было связано с его увлечением творчеством Таварая Сори, работавшего в манере, близкой школам Тоса и Корина.
Некоторые источники утверждают, что приблизительно в это время Хокусай женился и у него родилась дочь Омэй. Материальное положение художника было нестабильным, иногда приходилось заниматься даже торговлей. Не выдержав тяжелых условий, жена оставила Хокусаю ребенка и ушла. Но трудности не смогли сломать твердого характера художника. О его заносчивости и находчивости слагали легенды и анекдоты. Рассказывают, что однажды он встретил самого сёгуна со свитой. Тот захотел сравнить мастерство Хокусая и своего придворного художника. И чтобы показать свое пренебрежение мнением властелина, Хокусай выпачкал лапы петуха оранжевой краской и дал птице «потанцевать» на бумаге, уже раскрашенной в синее. Получились кленовые листья на воде – река Тацута в осенний день. Хокусай победил.
Не переставая учиться у природы, у других художников, он, как губка, впитывал в себя все лучшее, что могли предложить различные школы и направления. Хокусай не стыдился быть учеником и в сорок лет! В начале XIX в. в его творчестве появляется самостоятельный, самобытный стиль. Это заметно уже в сури-моно (особый вид японских открыток) «Луна, хурма и кузнечик» (1807 г.). Здесь все настолько ритмически уравновешено, что даже печать художника в нижнем правом углу картины воспринимается не иначе как последний штрих. Теперь художник называет себя Гакиодзин Хокусай – одержимый рисунком Хокусай. Однако одержимость пока не приносила денег. А они мастеру были очень нужны, ведь он женился во второй раз. Жена О-Соно подарила ему дочь Оэй, будущую художницу. Помощь подоспела вовремя: писатель Бакине предложил Хокусаю проиллюстрировать его романы. Но О-Соно это не спасло. Как и первая жена, она покинула Хокусая, но ушла туда, откуда не возвращаются…
В 1812 г. художник с двумя учениками отправился путешествовать. Он посетил Киото, Есино, побывал у подножия Фудзи. В 1814 г. во время одного из подобных странствий Хокусай остановился в Нагое, у своего бывшего ученика Бокусэна. В его гостеприимном жилище, носившем название «дом лунного сияния», путешественник мог немного отдохнуть и порисовать ради собственного удовольствия, ни о чем не задумываясь. Так родилось множество небольших набросков, изображавших животных, людей, растения. Когда-то в юности Хокусай учился стилю Кано по китайскому «Учебнику живописи сада горчичных зерен». Теперь он сам издал подобную книгу, состоящую из порой грубоватых, но поразительно правдивых эскизов. Назывался сборник «Манга», или «Разнообразные рисунки». Позже свет увидели еще 13 томов этой книги, а также многочисленные учебники по рисованию.