— Нет-нет-нет! — протестующе замахал руками гном. — У нас этих нарушителей — море! Самим некуда девать! Да вы посмотрите — какой он и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!
— Эбер, спаси меня… — затравленно прошептал пойманный, — ты же герой!
— Г-хм, так это ты… — Бородатый без энтузиазма обошел кругом эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил: — Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.
— Эбер, это твой друг? — уточнил Джо.
— Сейчас узнаем, — стараясь держаться спокойно, отозвался гном.
— Отступите на десяток шагов назад, — мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на живую легенду своего клана.
— Так-так… — повернул голову набок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивали головы вслед за его маневрами. — А если так… — пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл: — А-У-У-У!
Страж отшатнулся от неожиданности, а затем недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след уже в конце длинной улицы.
— Ну точно! Теперь узнаю, — довольно прокомментировал ситуацию Эбер. — Вот только у нас проблема.
— А? — Эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.
— Вам теперь нечего ставить, — терпеливо пояснил гном.
— А как же он? — неопределенно махнул руками страж в конец улицы.
— Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, — голосом все понимающего доброго дядюшки ответил гном. — Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.
— Постойте, я еще не кинул шишку! — взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!
Но не в этот раз; шишка разминулась с целью метра на три.
— Хотя, друг мой, — гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, — можем сыграть еще раз. Мы принимаем полезные вещи, ростки меллорнов и золото.
— Нет! — Эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.
— Погоди, — удержал Джо стража за плечо и вернул ему оружие. — Раз это знакомый моего друга, считай, что ты его проиграл.
Позади послышались стон отчаяния и рыдания.
— Что это с ним? — Страж благодарно принял лук обратно и сочувственно посмотрел на бьющегося головой о землю гнома.
— Не знаю, — хмыкнул Джо, — второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер…