В последний день сентября я сидел в офисе, проверяя ежемесячные счета за продукты и напитки, когда дверь неожиданно отворилась. Передо мной стояла Сибил Хедли, женщина-силачка, смотревшая на меня с такой яростью, что я поспешно вскочил на ноги.
— Жопа! — прокричала она.
— Эй, минутку. Не знаю, чем вы недовольны, но в подобных выражениях нет необходимости.
Она шагнула вперед, с силой захлопнув за собой дверь, и злобно бросила:
— Это ты меня долбанул?
— Послушайте, я не имею ни малейшего представления, о чем идет речь. Но если вы успокоитесь и объяснитесь, попробуем вместе решить вашу проблему.
Лицо ее перекосилось.
— Ты что, в самом деле не знаешь?
Я поднял руку:
— Клянусь. Почему бы вам не присесть?
Она плюхнулась в кресло у стола, скрестила голые мускулистые ноги. Кожа у нее действительно была необыкновенной. В прошлый раз она напоминала сливочную ириску, теперь же, когда загар стал сильнее, — корочку пирога.
— Не хотите ли выпить, мисс Хедли? — вежливо спросил я. — За счет фирмы.
— Нет, — резко буркнула она. — Вы в самом деле не знаете, что случилось?
— В самом деле.
— Кому вы рассказывали о моей статье в «Безумном шляпнике»?
— А! Моим партнерам.
— Крупные шишки?
— Вроде того.
— Ну, так они зарубили все дело.
— Да что вы? — заинтересовался я. — И как же?
— Подписали контракт на полгода на полностраничную цветную рекламу в четыре краски. Бутик «Баркарола». А историю про «Питер-Плейс» издатели завернули.
— Помнится, вы заявили, что не продаетесь…
— Так я и думала. Значит, ошиблась.
Она захрустела пальцами, сжимая крепкие кулаки. Я посмотрел на нее с сочувствием, понимая, как крепко стукнул ее горний мир.
— Вы пытались поспорить?
— Поспорить! — вскричала она. — Я изрыгала проклятия. Я наделала столько шуму, что они сказали — все будет по-ихнему, а если мне не нравится, вон порог.
— И вы шагнули за порог?
— Нет, не шагнула, — спокойно заявила она. — Мне нужна работа. О Боже! Что за дерьмо этот мир!
— Другого у нас нет, — напомнил я.
Она минутку помолчала, потом вздохнула:
— Наверно, я потеряла лицо.
— Без него вы больше похожи на человека.
Она взглянула на меня.
— Я вам не слишком нравлюсь, да?
— Нет, — ответил я, — теперь нравитесь.
— Слушайте, — сказала она, глядя поверх моей головы, — а вы сами участвуете в «сценах»?
— От случая к случаю. Но с Арнольдом Шварценеггером никогда не приходилось.
Она засмеялась:
— Предлагаю попробовать.
— Пошли, — сказал я.