- Конечно. Ибо все это бред, дорогой мой, - холодно ответил капитан. - Диверсионный бред. Искусство, литература - разве вы не знаете, для чего они предназначаются? Для отвлечения внимания.
- От чего?
- Вы не знаете?
- Нет.
- Очень плохо. Вы должны знать, ибо, в таком случае, что вы здесь делаете?
Я молчал. С напряженным лицом, кожа на котором натянулась, словно полотно, обтягивающее острые камни, он тихо сказал:
- Даже разгаданный шифр все равно остается шифром. Под взором специалиста он сбрасывает с себя покров за покровом. Он неисчерпаем, не имеет ни пределов, ни дна. Можно углубляться в слои все менее доступные, все более глубокие, и этот процесс бесконечен.
- Как же так? А... "не будет ответа"? - Я напомнил ему его предыдущую расшифровку. - Ведь вы представили мне эту фразу, как окончательный вариант.
- Нет. Это тоже лишь этап. В рамках определенной процедуры существенный, но только этап. Подумайте, и вы придете к этому же сами.
- Не понимаю.
- В свое время поймете, но и это будет лишь следующим шагом.
- А вы не можете мне в этом помочь?
- Нет. Вы должны прийти к этому сами. Каждый должен познавать это сам. Это существенное требование, но вы, как отмеченный, один из немногих... Вы ведь знаете, чего от вас ждут... К сожалению, я не могу уделить вам больше времени. В будущем я сделаю для вас, что смогу. Разумеется, в служебном порядке.
- Но как же так? Ведь я, собственно говоря, по-прежнему не знаю... торопливо заговорил я, сбитый с толку. - Вы ведь должны были познакомить меня с шифрами, которые понадобятся мне в связи с миссией.
- С вашей миссией?
- Да.
- И каково ее содержание?
- Подробностей я не знаю... Полагаю, что они содержатся в инструкции. Она у меня здесь, с собой, в папке - но я не могу ее вам показать сейчас. Где моя папка?
Я сорвался с места, заглянул под стол - папки не было. Я глянул в сторону жирного офицера. Глаза у него были, как у уснувшей рыбы. Воздух посвистывал, проходя через его полуоткрытый рот.
- Где моя папка?
Я повысил голос.
- Спокойно, - проговорил за моей спиной Прандтль. - У нас ничего не может пропасть. Крууух!
Потом с укоризной произнес:
- Крууух! Отдай! Слышишь? Отдай!
Толстый пошевелился, и что-то шлепнулось на пол. Я схватил папку, пощупал, полна ли она, и выпрямился.
Неужели он сидел на ней? И когда он успел стащить ее прямо из-под моего носа? Видимо, он был, вопреки обманчивой наружности, чрезвычайно ловок.
Я уже совсем было собрался открыть папку, как вдруг сообразил, что не смогу извлечь необходимую информацию из зашифрованного текста, а капитан, не зная, о чем идет речь, не сможет дать мне соответствующий ключ. Это был порочный круг.