На радостях крепко выпили спирта, а потом компания сочинила коллективную телеграмму командиру полка: «Прибыл Гриша Речкалов. Сбежал из запасного полка. Немного хромает, но летать может. Умоляет простить и оставить, иначе жизни нет».
Отправили телеграмму и опять выпили. Гриша от слабости и дорожного недоедания сильно захмелел и стал расспрашивать о своих друзьях – Дьяченко, Селивестрове. Летчики неохотно и скупо рассказали об их гибели – в полку установился суровый уговор не тревожить память об ушедших бесполезными разговорами, чтобы не растравлять душу. Любые слова казались фальшивыми, когда речь заходила о мертвых героях. О погибших помнили всегда, они как бы незримо присутствовали среди живых, за них мстили в боях, но вслух говорить об этом… Нет, это не по-солдатски!
Еще несколько дней Речкалов пробыл в Нахичевани, потом поездом поехал в штаб полка. Иванов, опасаясь придирок особистов, встретил его нарочито сурово, влепил пять суток ареста – чтобы отдохнул и отоспался, – а потом отправил его в Дарьевку заниматься разведкой.
Там Гриша за короткий срок сбил четыре немецких самолета, вошел в форму и почувствовал себя в бою уверенно. Здесь, на Кубани, счет сбитых им самолетов увеличился.
Вот наконец и Поповическая. Посадка. Четверка благополучно прибыла домой.
Такие вылеты Покрышкин стал практиковать часто, атакуя противника неожиданно, со стороны солнца, всегда на повышенной скорости, предпочитая свой излюбленный «соколиный удар». Его группы пехота начала узнавать по почерку.
Исаев постоянно менял состав групп, что создавало дополнительные трудности из-за недостаточной слетанности летчиков, но Покрышкин не отступал и каждый вылет использовал для обучения всех пилотов полка своим приемам. В основе его системы лежали скорость, высота, слетанность и надежность пар.
Атакуя бомбардировщики, он предпочитал круто спикировать, выполнить энергичный разворот с большой угловой скоростью, что не позволяло стрелкам вести прицельный огонь из пулеметов, прорваться к флагману и уничтожить его, лишив тем самым группу управления и создав среди экипажей замешательство, а затем уж бить каждый самолет поодиночке.
Когда бой велся с истребителями, он эшелонировал пары по высоте. Покрышкинская «этажерка» стала законом построения боевых порядков сначала летчиков 16-го полка, потом 216-й авиадивизии.
Саша всегда прекрасно стрелял. Умение точно поражать цель он начал оттачивать еще до войны, потом продолжал совершенствоваться во время боевых действий, но особенно эффективной его стрельба стала на Кубани, когда инженер полка Жмудь, по его просьбе, перевел управление всем бортовым оружием на его истребителе на одну гашетку. Идея эта возникла у Покрышкина после того, как выяснилось, что он часто возвращался с боевого задания, не использовав весь боекомплект.